L’uppercut du droit de Song Yadong a plié Umar Nurmagomedov en fin de deuxième round lors de l’UFC Fight Night : Nurmagomedov vs. Song, le 29 août, stoppant le poids coq daghestanais à 1:48 pour la première fois de sa carrière. Deux semaines plus tôt, à Philadelphie, Islam Makhachev avait eu besoin des 25 minutes complètes pour conserver son titre des poids welters face à Ian Machado Garry.
La victoire par décision unanime de Makhachev à l’UFC 330, le 15 août, a porté sa série à l’UFC à un record de 17 victoires et a fait de lui seulement le cinquième champion dans deux catégories à défendre son titre avec succès dans les deux divisions. Les cartes des juges affichaient 49-46, 49-46 et 48-47, et pour la première fois depuis des années, il a semblé mis à mal.
Ces deux soirées ont servi de déclencheur à une tribune de Dayne Fox sur Sherdog, publiée le 4 septembre, qui avance que l’emprise du camp sur le sport pourrait enfin se relâcher. Fox écrit que Makhachev « a semblé plus vulnérable qu’à aucun autre moment de sa série de victoires record », et que le KO d’Umar s’ajoute à sa défaite en combat pour le titre en janvier 2025 face à Merab Dvalishvili à l’UFC 311.
Une dynastie bâtie du Daghestan à San Jose
L’empire en question n’a pas été bâti par Khabib. Son défunt père Abdulmanap Nurmagomedov l’a entraîné depuis l’enfance et a mis en place la filière qui a acheminé les espoirs daghestanais vers l’American Kickboxing Academy à San Jose, où Javier Mendez pilote le travail au quotidien. Khabib, désormais l’entraîneur le plus visible du groupe, se trouve dans le coin de Makhachev tout au long de son parcours pour le titre.
C’est au-delà des deux têtes d’affiche que l’argument prend tout son poids. Umar, cousin germain de Khabib, affiche désormais un bilan de 20-2 en MMA et abordait le combat face à Song en grand favori. Le prétendant chez les poids mouches Tagir Ulanbekov, note Fox, « semble être resté en deçà des attentes initiales », et plusieurs autres espoirs liés au camp n’ont pas réussi à s’installer à l’UFC.
Le KO de Shanghai et ses suites
Le dénouement lui-même n’a pas été net. Song, largement outsider, s’était fait ouvrir une coupure lors d’un choc de têtes accidentel quelques instants avant de placer l’uppercut, puis a célébré dans une cage brièvement envahie par le coin d’Umar.
Usman Nurmagomedov, frère et soigneur d’Umar, aurait envoyé un coup de coude en direction de Song alors que le vainqueur passait en courant. Song, lui, n’était pas d’humeur à édulcorer son verdict.
« J’ai mis Umar KO. Tout le monde dit qu’il est le meilleur combattant. Vous voyez ce qui s’est passé ? Je l’ai mis KO », a-t-il déclaré après le combat.
Usman lui-même reste l’exception de la famille. Le champion des poids légers de la PFL, invaincu sur 22 combats professionnels, a porté son bilan à 22-0 en dominant Archie Colgan au premier round lors du PFL New York, le 31 juillet, une nouvelle défense de son titre des poids légers.
Ce que les défaites ne tranchent pas
Un simple KO ne met pas à la retraite une philosophie d’entraînement, et la soirée de Makhachev à Philadelphie s’est tout de même terminée avec la ceinture. Fox lui-même concède la nuance.
« Khabib a démontré à maintes reprises qu’il est imprudent de l’enterrer, même lorsqu’il n’est plus celui qui combat », écrit-il.
Le prochain adversaire de Makhachev n’a pas été annoncé, Fox évoquant Carlos Prates et Michael Morales parmi les possibilités. Le retour d’Umar dépendra de l’issue de la trilogie Petr Yan-Dvalishvili programmée pour l’UFC 333.
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