Everton avait finalisé le transfert. À l’heure du coup d’envoi au Vitality Stadium samedi, l’offre de Nottingham Forest de 35 millions de livres plus bonus pour Harrison Armstrong avait été validée au niveau du conseil d’administration et l’adolescent pouvait se rendre à la visite médicale, selon les informations de John Percy dans The Telegraph, reprises par toute la presse nationale.

Dimanche, plus rien ne tenait. Le Friedkin Group a mis fin à la vente et l’on a fait savoir à Armstrong qu’il resterait sur le Merseyside.

Des chants avant, pendant et après Bournemouth

Le bruit décisif est venu du parcage visiteurs. Everton a fait match nul 1-1 à Bournemouth le 29 août et les supporters déplacés ont scandé le nom d’Armstrong avant, pendant et après la rencontre, exigeant que la direction abandonne les négociations avec Forest. Cette réaction aurait été un facteur majeur dans ce qui a suivi.

David Moyes avait déjà rendu sa position publique, non sans gêne, en conférence de presse d’avant-match.

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«Il y a eu une offre. À part cela, je ne pense pas pouvoir dire grand-chose de plus, c’est une décision du club. Nous ne voulons perdre personne et nous devons encore ajouter des joueurs à notre effectif», a-t-il déclaré aux journalistes.

L’entraîneur d’Everton s’est montré plus tranchant après que les supporters se sont fait entendre.

«Je pense qu’il faut toujours prendre en compte les supporters ; les supporters n’ont pas toujours tort», a déclaré Moyes, selon les informations de Sport Bible sur les suites de l’affaire.

La décision du Friedkin Group

La propriété a eu le dernier mot. Le président Dan Friedkin et le Friedkin Group ont pris ce que Sport Bible a décrit comme une «décision unanime» de conserver Armstrong, en pesant la colère des supporters face à la valeur d’Armstrong pour le projet et à son statut de pur produit du club. Moyes, qui a passé l’été à répéter que l’effectif est trop court plutôt que trop chargé, voulait le garder.

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Ce revirement n’est pas qu’une volte-face interne. Everton avait besoin de ventes avant la fermeture du mercato estival de Premier League, le 1er septembre, pour respecter les règles financières, et Armstrong devait en faire partie. Le club va désormais chercher ailleurs pour renflouer ses caisses avant la date limite.

Forest doit encore trouver un milieu

Nottingham Forest se retrouve à court. L’offre pour Armstrong était pensée comme un remplacement d’Elliot Anderson, vendu à Manchester City plus tôt cet été, et l’effectif de Vítor Pereira doit encore combler ce trou à quelques jours de la fin du mercato.

Armstrong, international jeune anglais né à Liverpool, n’est rentré que cette année d’un prêt à Preston North End écourté en janvier. Il a signé un nouveau contrat longue durée avec Everton et était perçu en interne comme le type de produit du centre de formation autour duquel le club cherche à construire, pas à vendre.

Le mercato se clôture le mardi 1er septembre.

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