Le vainqueur du Daytona 500 1989 s’est vu diagnostiquer une dégénérescence frontotemporale (DFT), compliquée par une possible encéphalopathie traumatique chronique (ETC), a annoncé sa famille dans un communiqué transmis en premier à FOX Sports mercredi.
Le lien tracé par la famille est direct : ces pathologies sont « probablement dues aux blessures subies au cours de sa carrière en course », ont écrit Stevie, l’épouse de Darrell Waltrip, et ses filles. Ses symptômes restent pour l’heure limités.
« Même si cette maladie va inévitablement progresser, elle se limite heureusement, pour l’instant, à quelques symptômes mineurs perceptibles. »
« Soyez rassurés, Darrell est heureux et par ailleurs en bonne santé ; il passe son temps avec son épouse Stevie, ses deux filles et ses trois jeunes petits-enfants. »
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Le communiqué se conclut par la signature qu’il utilisait à l’antenne : « Boogity ! Boogity ! Boogity ! »
Ce qu’est la DFT
La DFT s’attaque aux lobes frontaux et temporaux du cerveau et, contrairement à la maladie d’Alzheimer, elle touche d’abord la personnalité, le comportement, le langage et la motricité avant d’affecter la mémoire. La maladie a attiré une attention publique plus large lorsque l’acteur Bruce Willis a reçu ce diagnostic en 2023.
L’Association for Frontotemporal Degeneration estime qu’entre 50 000 et 60 000 Américains vivent avec une forme de DFT. Il n’existe aucun traitement ni remède homologué, et l’espérance de vie après le diagnostic se situe généralement entre sept et treize ans.
Une carrière qui a marqué une génération de la NASCAR
Waltrip a remporté trois titres de la NASCAR Cup Series (1981, 1982, 1985) et a terminé sa carrière de pilote avec 84 victoires en Cup, cinquième au classement de tous les temps, en 809 départs, neuvième de tous les temps. À son palmarès figurent notamment le Daytona 500 1989, le Southern 500 1992 et un record de cinq victoires au Coca-Cola 600.
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Il a mis fin à sa carrière à plein temps après la saison 2000 et est passé dans la cabine des commentateurs, où il a officié comme analyste principal de FOX Sports sur la Cup Series, du Daytona 500 2001 jusqu’en 2019, soit 19 saisons d’affilée. Il a été intronisé au NASCAR Hall of Fame en 2012.
Un retrait, pas une disparition
« Il va s’éloigner davantage des projecteurs », a écrit la famille, remerciant les soutiens de Waltrip pour leurs « prières, leur affection et leur soutien continus ».
Aucun calendrier des apparitions publiques restantes n’a été communiqué. La famille précise que Waltrip passe actuellement son temps chez lui avec Stevie, leurs deux filles et leurs trois jeunes petits-enfants.
