Há trinta anos, a Copa do Mundo da FIFA chegava aos Estados Unidos, uma nação onde o futebol profissional havia em grande parte fracassado, com a North American Soccer League (NASL) tendo colapsado nove anos antes. A US Soccer, outrora descrita como uma organização voluntária “familiar” operando a partir de um trailer, foi encarregada de sediar o maior evento esportivo do mundo.
A decisão da FIFA de conceder o torneio aos EUA veio com uma condição significativa: a nação anfitriã tinha que estabelecer uma nova liga de futebol profissional. Este mandato, juntamente com a visão do ex-presidente da US Soccer e presidente do Comitê Organizador da Copa do Mundo, Alan Rothenberg, preparou o terreno para um período transformador para o esporte.
Uma nova liga ganha força
O legado da Copa do Mundo de 1994 é talvez mais evidente no nascimento e subsequente crescimento da Major League Soccer (MLS). Lançada dois anos após o torneio, a MLS viu seu primeiro gol marcado por Eric Wynalda em abril de 1996 pelo San Jose Clash contra o DC United. O que começou como uma liga nascente agora conta com 30 equipes em toda a América do Norte, um testemunho do efeito catalisador da Copa do Mundo.
O próprio torneio provou ser um sucesso sem precedentes, registrando números recordes de público e lucros substanciais. Mais de 3,6 milhões de torcedores compareceram aos 52 jogos, gerando mais gols por partida do que a Copa do Mundo de 1990. “Não achávamos que havia muito conhecimento ou interesse na Copa do Mundo nos EUA”, disse Alan Rothenberg à BBC Sport. “O que sabíamos é que os americanos adoram um grande evento, então nos cercamos de celebridades e artistas. Fizemos muitas coisas que nunca haviam sido feitas antes. E funcionou.” O torneio foi notoriamente infundido com o glamour de Hollywood, apresentando estrelas como Stevie Wonder e Robin Williams.
Leia também: Decisão da Mercedes sobre penalidade em Mônaco custa pontos a George Russell
Drama em campo
Além do triunfo organizacional, a Copa do Mundo de 1994 proporcionou um drama inesquecível. A seleção dos EUA, que havia se classificado para sua primeira Copa do Mundo em 40 anos em 1990 (onde perdeu todos os jogos), conseguiu sair de seu grupo antes de enfrentar os eventuais campeões, o Brasil, nas oitavas de final em 4 de julho, perdendo por 1 a 0.
O torneio também foi marcado por controvérsias e tragédias. Diego Maradona marcou contra a Grécia na partida de abertura da Argentina, mas sua Copa do Mundo terminou abruptamente quando amostras de urina mostraram vestígios de substâncias proibidas, levando à sua suspensão antes do último jogo da Argentina na fase de grupos. A Colômbia, apontada como potencial vencedora por figuras como Pelé e Johan Cruyff, entrou no torneio sob uma nuvem de ameaças de morte ao seu técnico devido à seleção do time. Sua campanha tomou um rumo trágico quando o zagueiro Andres Escobar marcou um gol contra os EUA. Dez dias depois, Escobar foi morto a tiros.
Em meio à turbulência, o brilho individual se destacou. Hristo Stoichkov levou a Bulgária às semifinais com seis gols, dividindo a Chuteira de Ouro com o russo Oleg Salenko. Gheorghe Hagi liderou a Romênia às quartas de final, proporcionando uma fonte de orgulho nacional para um país que emergia de turbulência política. Pela Itália, Roberto Baggio inspirou sua equipe nas fases eliminatórias, marcando gols cruciais contra Nigéria, Espanha e Bulgária. Gianluca Pagliuca, goleiro da Itália, descreveu o impacto de Baggio: “Das oitavas de final em diante, ele explodiu e nos levou até a final. Ele marcou gols incrivelmente importantes.”
A final, realizada no Rose Bowl em Pasadena, viu Brasil e Itália lutarem em um empate sem gols, que foi finalmente decidido por uma disputa de pênaltis. O Brasil conquistou seu quarto título da Copa do Mundo depois que Roberto Baggio perdeu o pênalti decisivo pela Itália. O técnico do Brasil, Carlos Alberto Parreira, respondendo aos críticos do estilo cauteloso de sua equipe, famously remarked, “Like Frank Sinatra in that song, I did it my way.”
Leia também: FIFA reverte proibição de garrafas na Copa do Mundo após reação dos fãs; exceção para o México permanece
A Copa do Mundo de 1994 foi mais do que apenas um torneio de futebol; foi um momento crucial que provou a viabilidade comercial do esporte nos Estados Unidos e lançou as bases para a MLS, alterando fundamentalmente o cenário do futebol na América do Norte e além.
Fontes: www.bbc.com, www.bbc.co.uk, www.bbc.co.uk
Leia também: Heat mira Giannis Antetokounmpo e Kawhi Leonard
