Vor dreißig Jahren fand die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft in den Vereinigten Staaten statt, einer Nation, in der der Profifußball weitgehend gescheitert war, nachdem die North American Soccer League (NASL) neun Jahre zuvor zusammengebrochen war. US Soccer, einst als ehrenamtlich geführte „Mom-and-Pop“-Organisation beschrieben, die aus einem Wohnwagen heraus operierte, wurde mit der Ausrichtung des größten Sportereignisses der Welt betraut.

Die Entscheidung der FIFA, das Turnier an die USA zu vergeben, war an eine wesentliche Bedingung geknüpft: Das Gastgeberland musste eine neue professionelle Fußballliga gründen. Dieses Mandat, gepaart mit der Vision des ehemaligen Präsidenten von US Soccer und Vorsitzenden des WM-Organisationskomitees, Alan Rothenberg, bereitete den Boden für eine transformative Phase des Sports.

Eine neue Liga schlägt Wurzeln

Das Erbe der Weltmeisterschaft 1994 zeigt sich vielleicht am deutlichsten in der Gründung und dem anschließenden Wachstum der Major League Soccer (MLS). Zwei Jahre nach dem Turnier gegründet, erzielte Eric Wynalda im April 1996 für die San Jose Clash gegen DC United das erste Tor der MLS. Was als aufstrebende Liga begann, zählt heute 30 Teams in ganz Nordamerika – ein Beweis für die katalytische Wirkung der Weltmeisterschaft.

Das Turnier selbst erwies sich als beispielloser Erfolg, mit Rekordzuschauerzahlen und erheblichen Gewinnen. Über 3,6 Millionen Fans besuchten die 52 Spiele, wobei mehr Tore pro Spiel erzielt wurden als bei der Weltmeisterschaft 1990. „Wir dachten nicht, dass es in den USA viel Wissen oder Interesse an der Weltmeisterschaft gab“, sagte Alan Rothenberg gegenüber BBC Sport. „Was wir wussten, ist, dass Amerikaner große Events lieben, also haben wir uns an Prominente und Entertainer geklammert. Wir haben viele Dinge getan, die noch nie zuvor gemacht worden waren. Und es hat funktioniert.“ Das Turnier war bekanntlich von Hollywood-Glamour durchdrungen, mit Stars wie Stevie Wonder und Robin Williams.

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Drama auf dem Platz

Jenseits des organisatorischen Triumphs lieferte die Weltmeisterschaft 1994 unvergessliches Drama. Die US-Nationalmannschaft, die sich 1990 (wo sie jedes Spiel verlor) zum ersten Mal seit 40 Jahren für eine Weltmeisterschaft qualifiziert hatte, überstand ihre Gruppe, bevor sie am 4. Juli im Achtelfinale auf den späteren Weltmeister Brasilien traf und mit 1:0 verlor.

Das Turnier war auch von Kontroversen und Tragödien geprägt. Diego Maradona traf im Eröffnungsspiel Argentiniens gegen Griechenland, doch seine Weltmeisterschaft endete abrupt, als Urinproben Spuren verbotener Substanzen zeigten, was zu seiner Sperre vor Argentiniens letztem Gruppenspiel führte. Kolumbien, von Persönlichkeiten wie Pelé und Johan Cruyff als potenzieller Sieger gehandelt, ging unter dem Schatten von Morddrohungen gegen ihren Trainer wegen der Teamzusammenstellung ins Turnier. Ihre Kampagne nahm eine tragische Wendung, als Verteidiger Andres Escobar ein Eigentor gegen die USA erzielte. Zehn Tage später wurde Escobar erschossen.

Inmitten der Turbulenzen strahlte individuelle Brillanz. Hristo Stoichkov führte Bulgarien mit sechs Toren ins Halbfinale und teilte sich den Goldenen Schuh mit dem Russen Oleg Salenko. Gheorghe Hagi führte Rumänien ins Viertelfinale und sorgte für nationalen Stolz in einem Land, das sich aus politischen Turbulenzen befreite. Für Italien inspirierte Roberto Baggio sein Team in den K.o.-Runden und erzielte entscheidende Tore gegen Nigeria, Spanien und Bulgarien. Gianluca Pagliuca, Italiens Torhüter, beschrieb Baggios Einfluss: „Ab dem Achtelfinale explodierte er und trug uns bis ins Finale. Er erzielte unglaublich wichtige Tore.“

Das Finale im Rose Bowl in Pasadena sah Brasilien und Italien in einem torlosen Unentschieden kämpfen, das schließlich im Elfmeterschießen entschieden wurde. Brasilien holte seinen vierten Weltmeistertitel, nachdem Roberto Baggio den entscheidenden Elfmeter für Italien verschossen hatte. Brasiliens Trainer Carlos Alberto Parreira, der auf Kritiker des vorsichtigen Spielstils seiner Mannschaft reagierte, bemerkte bekanntlich: „Wie Frank Sinatra in diesem Lied, ich habe es auf meine Art gemacht.“

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Die Weltmeisterschaft 1994 war mehr als nur ein Fußballturnier; sie war ein entscheidender Moment, der die kommerzielle Machbarkeit des Sports in den Vereinigten Staaten bewies und den Grundstein für die MLS legte, wodurch die Landschaft des Fußballs in Nordamerika und darüber hinaus grundlegend verändert wurde.

Quellen: www.bbc.com, www.bbc.co.uk, www.bbc.co.uk

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