Esperava-se que o UFC 329 fosse lembrado pelo tão aguardado retorno de Conor McGregor ao Octógono. Em vez disso, o evento também produziu dois momentos incomuns fora das lutas, provocando reações muito diferentes do presidente do UFC, Dana White.
O evento ocorreu na T-Mobile Arena, em Las Vegas, em 11 de julho, com McGregor enfrentando Max Holloway pela primeira vez desde o encontro original em 2013. Os resultados oficiais do UFC mostram que o evento principal durou apenas 69 segundos, enquanto Paddy Pimblett registrou uma vitória igualmente rápida no co-main event.
Antes de Pimblett entrar no cage, a jogadora da WNBA Sophie Cunningham fez uma aparição inesperada carregando a placa do primeiro round. Mais tarde, no entanto, um momento de transmissão muito menos intencional deixou White furioso.
Participação de Cunningham arranjada em oito minutos
Cunningham, que joga pelo Indiana Fever, estava participando de seu primeiro evento do UFC quando perguntou se poderia andar pelo Octógono com uma placa de round.
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De acordo com o relatório de Damon Martin para o MMA Fighting, o arranjo foi feito apenas momentos antes do co-main event entre Pimblett e Benoît Saint Denis.
“[Nós a contratamos] cerca de oito minutos antes de ela fazer isso”, disse White na coletiva de imprensa pós-luta.
Cunningham apareceu com um traje todo preto e carregou a placa “Round 1” ao redor do cage antes de se juntar às Octagon Girls regulares do UFC à beira do ringue. Não houve oportunidade para uma segunda aparição durante a luta, já que Pimblett garantiu uma vitória por finalização em apenas 52 segundos.
White explicou que Cunningham o abordou após chegar à arena e disse que queria participar. Ele aprovou a ideia imediatamente, descrevendo a jogadora de basquete como alguém com quem o UFC havia desenvolvido um relacionamento positivo.
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A participação continuou após o evento principal, quando Cunningham retornou ao Octógono e posou para uma fotografia com Holloway.
Erro de transmissão enfurece White
O humor de White era muito diferente quando ele foi questionado sobre um erro significativo durante a transmissão ao vivo.
Shakur Stevenson, o boxeador invicto que recentemente assinou um acordo promocional com a Zuffa Boxing de White, foi mostrado sentado na plateia. No entanto, o gráfico na tela o identificava como Jalen Williams do Oklahoma City Thunder.
Citado pelo MMA Fighting em seu relatório sobre o erro de transmissão, White admitiu que o UFC tem tido dificuldades repetidamente ao exibir gráficos de celebridades.
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“Somos os piores de todos os tempos quando se trata de celebridades”, disse ele.
White parecia particularmente frustrado porque Stevenson havia se juntado à Zuffa Boxing apenas dias antes do evento. Em vez de usar sua aparição para promover uma das contratações novas mais importantes da empresa, a transmissão o apresentou como um atleta completamente diferente.
O erro também reviveu memórias de um incidente semelhante no evento do UFC na Sphere em 2024, quando o boxeador Terence Crawford foi incorretamente identificado como o rapper Kendrick Lamar.
Contratação de Stevenson tornou o erro mais constrangedor
A mudança de Stevenson para a Zuffa Boxing representou uma adição significativa ao elenco em desenvolvimento da promoção.
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Conforme descrito pela Sports Illustrated após o anúncio, White confirmou o acordo durante uma aparição no SportsCenter da ESPN. Stevenson se juntou à empresa como um campeão mundial invicto e um dos principais boxeadores técnicos de sua geração.
Sua presença no UFC 329, portanto, tinha a intenção de chamar a atenção para o relacionamento entre o UFC e sua crescente operação de boxe.
Em vez disso, o gráfico incorreto se tornou um dos momentos de transmissão mais amplamente discutidos da noite. White disse que confrontou membros da equipe de produção nos bastidores e rejeitou a sugestão de que outros esportes regularmente cometiam erros comparáveis.
O UFC construiu uma reputação por produções ao vivo ambiciosas, incluindo o recente evento Freedom 250 realizado no South Lawn da Casa Branca. Para White, isso tornou a incapacidade de identificar um dos novos lutadores de sua própria empresa ainda mais difícil de aceitar.
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Retorno de McGregor termina quase imediatamente
A maior decepção da noite ainda veio dentro do Octógono.
De acordo com o relatório da Associated Press de Las Vegas, McGregor tentou um chute rodado voador de esquerda imediatamente após o início da luta, mas aterrissou de forma desajeitada em seu joelho direito. Ele tentou continuar, embora logo tenha ficado claro que não conseguia se mover adequadamente.
Holloway repetidamente pediu ao árbitro Mike Beltran para parar a luta, e o combate foi finalmente encerrado após 1 minuto e 9 segundos. Holloway foi oficialmente premiado com uma vitória por TKO.
White disse que a suspeita inicial era que McGregor havia danificado seu ligamento cruzado anterior, embora um diagnóstico definitivo não tivesse sido confirmado no momento de seus comentários pós-luta.
A interrupção significou que a primeira aparição de McGregor no UFC em mais de cinco anos terminou quase tão logo começou. Sua luta anterior também havia terminado por lesão, quando ele quebrou a perna contra Dustin Poirier em julho de 2021.
O UFC 329, consequentemente, entregou uma noite de fortes contrastes. A participação espontânea de Cunningham proporcionou um crossover leve entre basquete e artes marciais mistas, enquanto o erro de Stevenson expôs uma fraqueza embaraçosa na operação de transmissão do UFC.
Para White, um momento foi entretenimento inofensivo. O outro foi um erro evitável envolvendo um lutador no qual a empresa havia acabado de investir pesadamente.
