UFC 329 sollte eigentlich für Conor McGregors lang ersehnte Rückkehr ins Octagon in Erinnerung bleiben. Stattdessen sorgte das Event auch abseits der Kämpfe für zwei ungewöhnliche Momente, die bei UFC-Boss Dana White sehr unterschiedliche Reaktionen hervorriefen.

Die Veranstaltung fand am 11. Juli in der T-Mobile Arena in Las Vegas statt, wobei McGregor erstmals seit ihrem ursprünglichen Aufeinandertreffen im Jahr 2013 auf Max Holloway traf. Die offiziellen UFC-Ergebnisse zeigen, dass der Hauptkampf nur 69 Sekunden dauerte, während Paddy Pimblett im Co-Hauptkampf einen ebenso schnellen Sieg verbuchen konnte.

Bevor Pimblett den Käfig betrat, hatte WNBA-Spielerin Sophie Cunningham einen unerwarteten Auftritt, bei dem sie das Schild für die erste Runde trug. Später am Abend jedoch versetzte ein weitaus weniger beabsichtigter Übertragungsmoment White in Rage.

Cunninghams Cameo-Auftritt in acht Minuten arrangiert

Cunningham, die für die Indiana Fever spielt, besuchte ihr erstes UFC-Event, als sie fragte, ob sie mit einer Rundenkarte um das Octagon laufen dürfe.

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Laut Damon Martins Bericht für MMA Fighting wurde die Vereinbarung nur wenige Augenblicke vor dem Co-Hauptkampf zwischen Pimblett und Benoît Saint Denis getroffen.

„[Wir haben sie] etwa acht Minuten bevor sie es tat, engagiert“, sagte White auf der Pressekonferenz nach dem Kampf.

Cunningham erschien in einem komplett schwarzen Outfit und trug das „Runde 1“-Schild um den Käfig, bevor sie sich den regulären Octagon Girls der UFC am Ring anschloss. Eine zweite Erscheinung während des Kampfes gab es nicht, da Pimblett nach nur 52 Sekunden einen Submission-Sieg sicherte.

White erklärte, dass Cunningham ihn nach ihrer Ankunft in der Arena angesprochen und gesagt hatte, sie wolle teilnehmen. Er genehmigte die Idee sofort und beschrieb die Basketballspielerin als jemanden, mit dem die UFC eine positive Beziehung aufgebaut hatte.

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Der Cameo-Auftritt setzte sich nach dem Hauptkampf fort, als Cunningham ins Octagon zurückkehrte und für ein Foto mit Holloway posierte.

Übertragungsfehler bringt White in Rage

Whites Stimmung war eine ganz andere, als er nach einem erheblichen Fehler während der Live-Übertragung gefragt wurde.

Shakur Stevenson, der unbesiegte Boxer, der kürzlich einen Werbevertrag mit Whites Zuffa Boxing unterzeichnete, wurde im Publikum sitzend gezeigt. Die Bildschirmeinblendung identifizierte ihn jedoch als Jalen Williams von den Oklahoma City Thunder.

In seinem Bericht über den Übertragungsfehler zitierte MMA Fighting White, der zugab, dass die UFC wiederholt Schwierigkeiten hatte, Prominentengrafiken anzuzeigen.

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„Wir sind die absolut schlechtesten, wenn es um die Promi-Sache geht“, sagte er.

White wirkte besonders frustriert, weil Stevenson erst Tage vor dem Event zu Zuffa Boxing gestoßen war. Anstatt seinen Auftritt zu nutzen, um eine der wichtigsten Neuverpflichtungen des Unternehmens zu bewerben, präsentierte die Übertragung ihn als einen völlig anderen Athleten.

Der Fehler weckte auch Erinnerungen an einen ähnlichen Vorfall beim UFC-Event in der Sphere im Jahr 2024, als Boxer Terence Crawford fälschlicherweise als Rapper Kendrick Lamar identifiziert wurde.

Stevensons Verpflichtung machte Fehler noch peinlicher

Stevensons Wechsel zu Zuffa Boxing stellte eine bedeutende Ergänzung des wachsenden Kaders der Promotion dar.

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Wie von Sports Illustrated nach der Ankündigung beschrieben, bestätigte White die Vereinbarung während eines Auftritts bei ESPN’s SportsCenter. Stevenson stieß als unbesiegter Weltmeister und einer der führenden technischen Boxer seiner Generation zum Unternehmen.

Seine Anwesenheit bei UFC 329 sollte daher die Aufmerksamkeit auf die Beziehung zwischen der UFC und ihrem expandierenden Boxgeschäft lenken.

Stattdessen wurde die falsche Grafik zu einem der meistdiskutierten Übertragungsmomente des Abends. White sagte, er habe Mitglieder des Produktionsteams hinter der Bühne konfrontiert und wies den Vorschlag zurück, dass andere Sportarten regelmäßig vergleichbare Fehler machten.

Die UFC hat sich einen Ruf für ambitionierte Live-Produktionen aufgebaut, einschließlich des jüngsten Freedom 250-Events, das auf dem South Lawn des Weißen Hauses inszeniert wurde. Für White machte es die Unfähigkeit, einen der neuen Kämpfer seines eigenen Unternehmens zu identifizieren, noch schwieriger zu akzeptieren.

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McGregors Rückkehr endet fast sofort

Die größte Enttäuschung ereignete sich dennoch im Octagon.

Laut dem Bericht von The Associated Press aus Las Vegas versuchte McGregor unmittelbar nach Kampfbeginn einen fliegenden linken Roundhouse-Kick, landete jedoch unglücklich auf seinem rechten Knie. Er versuchte weiterzukämpfen, obwohl schnell klar wurde, dass er sich nicht richtig bewegen konnte.

Holloway forderte Schiedsrichter Mike Beltran wiederholt auf, den Kampf zu beenden, und der Kampf wurde schließlich nach 1 Minute und 9 Sekunden abgebrochen. Holloway wurde offiziell ein TKO-Sieg zugesprochen.

White sagte, der anfängliche Verdacht sei gewesen, dass McGregor sich das vordere Kreuzband gerissen hatte, obwohl eine definitive Diagnose zum Zeitpunkt seiner Kommentare nach dem Kampf noch nicht bestätigt worden war.

Der Abbruch bedeutete, dass McGregors erster UFC-Auftritt seit über fünf Jahren fast so schnell endete, wie er begonnen hatte. Sein vorheriger Kampf war ebenfalls verletzungsbedingt beendet worden, als er sich im Juli 2021 gegen Dustin Poirier das Bein brach.

UFC 329 lieferte folglich eine Nacht voller scharfer Kontraste. Cunninghams spontaner Cameo-Auftritt sorgte für eine unbeschwerte Verbindung zwischen Basketball und Mixed Martial Arts, während der Stevenson-Fehler eine peinliche Schwäche im Übertragungsbetrieb der UFC aufdeckte.

Für White war der eine Moment harmlose Unterhaltung. Der andere war ein vermeidbarer Fehler, der einen Kämpfer betraf, in den das Unternehmen gerade stark investiert hatte.