L’UFC 329 devait rester dans les mémoires pour le retour tant attendu de Conor McGregor dans l’Octogone. Au lieu de cela, l’événement a également produit deux moments inhabituels en dehors des combats, provoquant des réactions très différentes de la part du président de l’UFC, Dana White.
L’événement s’est déroulé à la T-Mobile Arena de Las Vegas le 11 juillet, McGregor affrontant Max Holloway pour la première fois depuis leur rencontre initiale en 2013. Les résultats officiels de l’UFC indiquent que le combat principal n’a duré que 69 secondes, tandis que Paddy Pimblett a enregistré une victoire tout aussi rapide lors du combat co-principal.
Avant que Pimblett n’entre dans la cage, la joueuse de la WNBA Sophie Cunningham a fait une apparition inattendue, portant le panneau du premier round. Plus tard dans la soirée, cependant, un moment de diffusion beaucoup moins intentionnel a rendu White furieux.
L’apparition de Cunningham organisée en huit minutes
Cunningham, qui joue pour les Indiana Fever, assistait à son premier événement UFC lorsqu’elle a demandé si elle pouvait faire le tour de l’Octogone avec un panneau de round.
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Selon le rapport de Damon Martin pour MMA Fighting, l’arrangement a été conclu quelques instants seulement avant le combat co-principal entre Pimblett et Benoît Saint Denis.
« [Nous l’avons engagée] environ huit minutes avant qu’elle ne le fasse », a déclaré White lors de la conférence de presse d’après-combat.
Cunningham est apparue dans une tenue entièrement noire et a porté le panneau « Round 1 » autour de la cage avant de rejoindre les Octagon Girls habituelles de l’UFC au bord du ring. Il n’y a pas eu d’opportunité pour une deuxième apparition pendant le combat, car Pimblett a obtenu une victoire par soumission après seulement 52 secondes.
White a expliqué que Cunningham l’avait approché après son arrivée à l’arène et avait dit qu’elle voulait participer. Il a approuvé l’idée immédiatement, décrivant la basketteuse comme quelqu’un avec qui l’UFC avait développé une relation positive.
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L’apparition s’est poursuivie après le combat principal, lorsque Cunningham est retournée dans l’Octogone et a posé pour une photo avec Holloway.
Une erreur de diffusion exaspère White
L’humeur de White était très différente lorsqu’il a été interrogé sur une erreur significative lors de la diffusion en direct.
Shakur Stevenson, le boxeur invaincu qui avait récemment signé un accord promotionnel avec Zuffa Boxing, la société de White, a été montré assis dans la foule. Cependant, le bandeau à l’écran l’a identifié comme Jalen Williams des Oklahoma City Thunder.
Cité par MMA Fighting dans son rapport sur l’erreur de diffusion, White a admis que l’UFC avait eu des difficultés à plusieurs reprises lors de l’affichage des graphiques de célébrités.
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« Nous sommes absolument les pires quand il s’agit de gérer les célébrités », a-t-il déclaré.
White semblait particulièrement frustré car Stevenson avait rejoint Zuffa Boxing quelques jours seulement avant l’événement. Au lieu d’utiliser son apparition pour promouvoir l’une des nouvelles signatures les plus importantes de l’entreprise, la diffusion l’a présenté comme un athlète complètement différent.
L’erreur a également ravivé le souvenir d’un incident similaire lors de l’événement de l’UFC à la Sphere en 2024, lorsque le boxeur Terence Crawford avait été incorrectement identifié comme le rappeur Kendrick Lamar.
La signature de Stevenson a rendu l’erreur encore plus gênante
L’arrivée de Stevenson chez Zuffa Boxing représentait un ajout significatif à la liste grandissante de la promotion.
Comme l’a décrit Sports Illustrated suite à l’annonce, White a confirmé l’accord lors d’une apparition dans l’émission SportsCenter d’ESPN. Stevenson a rejoint l’entreprise en tant que champion du monde invaincu et l’un des boxeurs techniques les plus en vue de sa génération.
Sa présence à l’UFC 329 était donc destinée à attirer l’attention sur la relation entre l’UFC et ses opérations de boxe en pleine expansion.
Au lieu de cela, le graphique incorrect est devenu l’un des moments de diffusion les plus discutés de la soirée. White a dit qu’il avait confronté des membres de l’équipe de production en coulisses et a rejeté l’idée que d’autres sports commettaient régulièrement des erreurs comparables.
L’UFC s’est forgé une réputation pour ses productions en direct ambitieuses, y compris le récent événement Freedom 250 organisé sur la pelouse sud de la Maison Blanche. Pour White, cela a rendu l’incapacité à identifier l’un des nouveaux combattants de sa propre entreprise encore plus difficile à accepter.
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Le retour de McGregor se termine presque immédiatement
La plus grande déception de la soirée est tout de même venue de l’intérieur de l’Octogone.
Selon le rapport de l’Associated Press depuis Las Vegas, McGregor a tenté un coup de pied circulaire gauche sauté immédiatement après le début du combat mais a atterri maladroitement sur son genou droit. Il a essayé de continuer, bien qu’il soit rapidement devenu évident qu’il ne pouvait pas bouger correctement.
Holloway a exhorté à plusieurs reprises l’arbitre Mike Beltran à arrêter le combat, et le combat a finalement été arrêté après 1 minute et 9 secondes. Holloway s’est vu officiellement attribuer une victoire par TKO.
White a dit que le soupçon initial était que McGregor avait endommagé son ligament croisé antérieur, bien qu’un diagnostic définitif n’ait pas été confirmé au moment de ses commentaires d’après-combat.
L’arrêt a signifié que la première apparition de McGregor à l’UFC en plus de cinq ans s’est terminée presque aussitôt qu’elle avait commencé. Son combat précédent s’était également terminé par une blessure lorsqu’il s’était cassé la jambe contre Dustin Poirier en juillet 2021.
L’UFC 329 a par conséquent offert une soirée de contrastes saisissants. L’apparition spontanée de Cunningham a offert un croisement léger entre le basketball et les arts martiaux mixtes, tandis que l’erreur concernant Stevenson a révélé une faiblesse embarrassante dans les opérations de diffusion de l’UFC.
Pour White, un moment était un divertissement inoffensif. L’autre était une erreur évitable impliquant un combattant dans lequel l’entreprise venait d’investir massivement.
