A África do Sul chega a Joanesburgo com a dinâmica do seu lado. Uma semana depois de terem sido desmontados por 33-16 em Ellis Park, os Springboks empataram a Maior Rivalidade do Râguebi com uma vitória por 33-26 na Cidade do Cabo em 29 de agosto, impulsionados por ensaios de Jesse Kriel, Damian de Allende e do capitão Siya Kolisi e por um dia impecável ao pontapé colocado de Cheslin Kolbe.
Rassie Erasmus manteve a confiança em praticamente todo o XV que fez o trabalho no DHL Stadium. A única alteração forçada é no fundo do terreno: com Damian Willemse afastado por uma lesão nos isquiotibiais, Kolbe passa para defesa e Kurt-Lee Arendse regressa à ala depois de ter recebido alta do protocolo de concussão. Será apenas a segunda titularidade de Kolbe como defesa pela África do Sul, no seguimento de uma série em que converteu 11 em 11 pontapés à baliza para 29 pontos.
O vencedor sai com 2-1 no marcador
Erasmus apresentou o Test no FNB Stadium como o ponto de viragem da série, uma vez que uma vantagem de 2-1 colocará efetivamente o troféu ao alcance antes de a digressão atravessar o Atlântico.
«Este jogo vai ser tão intenso, se não mais, do que os dois anteriores, tendo em conta que a equipa que vencer este encontro ficará com dois jogos de vantagem na série», afirmou esta semana.
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«Não haja enganos, esta vai ser outra batalha intensa entre as duas melhores equipas do mundo, ambas à procura de ganhar vantagem na série, por isso sabemos o que temos de fazer, e a serenidade e a precisão vão ser vitais para os dois lados.»
O treinador dos Springboks também sublinhou o cenário.
«Com as vuvuzelas e o público apaixonado que ali estará, mal conseguimos ouvir-nos uns aos outros dentro do campo, por isso estamos todos entusiasmados com esta ocasião.»
Ruben Love recebe a camisola número 10
Dave Rennie, no seu primeiro ano ao comando dos All Blacks depois de ter sido nomeado em março como substituto de Scott Robertson, tem de encontrar uma resposta para o facto de a sua equipa ter sofrido 33 pontos na Cidade do Cabo depois de uma série de cinco vitórias consecutivas. Ardie Savea volta a capitanear os visitantes a partir do número 8, com Cam Roigard e Ruben Love escolhidos como dupla de médios e Jordie Barrett e Quinn Tupaea nos centros, com Leroy Carter na ala. Fabian Holland e Tupou Vaa’i formam a segunda linha, com Simon Parker e Luke Jacobson como asas.
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Erasmus mostrou-se mais compreensivo quando lhe perguntaram como Rennie reagiria à primeira derrota no cargo.
«O Dave é experiente, vai acalmar a equipa e vai fazê-lo agora com a sua primeira derrota», disse aos jornalistas após a vitória na Cidade do Cabo.
«Vão estar sob pressão. Ele vai sentir o que nós sentimos na semana passada.»
Baltimore ameaça ser um jogo já sem troféu em disputa
A série de quatro Tests conclui-se no M&T Bank Stadium, em Baltimore, em 12 de setembro, uma experiência de levar uma das rivalidades mais antigas do desporto a um mercado neutro. No papel, esse jogo deveria ser o auge. Na prática, uma vitória caseira no sábado deixaria a Nova Zelândia com a necessidade de evitar uma derrota na série em vez de lutar por um troféu, e uma vitória neozelandesa deixaria os Springboks na mesma posição.
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Os Springboks ocupam atualmente o 1.º lugar no ranking do World Rugby, uma posição acima dos All Blacks, e uma série vencida em solo sul-africano, ou defendida pelos visitantes, transitará para o ciclo do Mundial de Râguebi de 2027 como um marcador mais significativo do que qualquer classificação.
O pontapé de saída no FNB Stadium é às 17h00 locais de sábado, 5 de setembro, com o encontro entre as Springbok Women e as Black Ferns a decorrer mais cedo, à tarde, como jogo de abertura.
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