Avant que la Major League Soccer ne devienne la compétition plus familière et mondialement alignée qu’elle est aujourd’hui, le football professionnel américain entretenait une relation très différente avec les matchs nuls.
Dans les années précédant le lancement de la MLS en 1996, et même à l’époque où les États-Unis ont accueilli la Coupe du Monde de la FIFA 1994, plusieurs ligues américaines préféraient éviter complètement les matchs nuls. Au lieu de cela, elles ont adopté un format de bris d’égalité qui ressemblait plus à une échappée de hockey sur glace qu’à un penalty de football traditionnel.
Selon le diffuseur danois TV 2, des ligues telles que la North American Soccer League et plus tard l’American Professional Soccer League utilisaient ce qui est devenu connu sous le nom de « American shootout » (séance de tirs au but américaine). Dans l’APSL, un match nul pouvait passer par deux périodes de prolongation de 7,5 minutes avant que la séance de tirs au but ne soit utilisée.
Un duel à 35 yards
Le format était simple, mais il ne ressemblait en rien aux séances de tirs au but utilisées dans le football international.
Au lieu de placer le ballon sur le point de penalty, l’attaquant démarrait à 35 yards du but. Dès le premier contact, le joueur avait cinq secondes pour marquer. Le gardien de but, quant à lui, était libre de sortir de sa ligne, de réduire l’angle et de transformer la tentative en un véritable duel en un contre un.
Cela offrait plusieurs choix à l’attaquant. Il pouvait tirer tôt, tenter de dribbler le gardien ou attendre que le gardien s’engage. Le résultat était moins statique qu’un penalty normal, et souvent bien plus chaotique.
La MLS a ensuite adopté la même idée lorsque la ligue a débuté en 1996. Comme le New England Revolution l’a décrit, les matchs nuls lors des quatre premières saisons de la ligue étaient décidés par des joueurs dribblant à partir de 35 yards avec cinq secondes pour déclencher un tir.
La MLS a abandonné l’expérience
Cette règle faisait partie d’une tentative plus large de la MLS à ses débuts pour rendre le sport plus familier au public américain. La ligue utilisait également un chronomètre à rebours et attribuait moins de points pour une victoire aux tirs au but que pour une victoire en temps réglementaire.
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En MLS, cependant, la séance de tirs au but intervenait après 90 minutes plutôt qu’après le court format de prolongation de l’APSL. Si un match de championnat était à égalité à la fin du temps réglementaire, le duel de 35 yards décidait quelle équipe remportait le point supplémentaire.
L’expérience n’a pas duré. La MLS a utilisé ce format de 1996 à la saison 1999 avant de l’abandonner en 2000. La ligue a depuis adopté une approche plus traditionnelle, avec des matchs nuls autorisés en saison régulière et des séances de tirs au but standard réservées aux matchs qui nécessitent un vainqueur.
Les spécialistes d’une ère étrange
Bien que le format ait rapidement disparu, il a produit son propre petit groupe de spécialistes.
Imad Baba est devenu l’un des joueurs les plus performants de cette ère. Selon le New England Revolution, il a converti 11 de ses 13 tentatives de tirs au but en MLS, faisant de lui l’un des joueurs les plus efficaces dans ce format.
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Les gardiens de but avaient aussi leurs propres héros. Garth Lagerwey était particulièrement difficile à battre, tandis que Jeff Cassar et Zach Thornton ont également établi de solides bilans dans ce format en un contre un, selon TV 2.
Aujourd’hui, la séance de tirs au but de 35 yards survit principalement comme une curiosité des années expérimentales du football américain. Elle était non conventionnelle, parfois source de division et certainement éphémère, mais elle reste l’une des expériences de règles les plus distinctives de l’histoire de la MLS.
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