No hubo una dramática misión de scouting, ni un ascenso meteórico en una academia juvenil, ni una larga persecución por parte de una federación nacional. En cambio, una de las historias más encantadoras de este torneo comenzó con un mensaje en LinkedIn.

Lopes, nacido en Dublín de madre irlandesa y padre caboverdiano, ahora representa a Cabo Verde en el escenario más grande del fútbol. Para Irlanda, cuya propia selección nacional no se clasificó, se ha convertido en una figura del Mundial a seguir.

Un mensaje que creyó que era spam

Según The Athletic, Lopes trabajaba como asesor hipotecario en prácticas en EBS en Blanchardstown cuando Rui Águas, entonces seleccionador de Cabo Verde, lo contactó a través de LinkedIn.

Águas se había enterado de que Lopes era elegible para jugar con Cabo Verde porque su padre, Carlos, era del país.

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El problema fue que el mensaje estaba escrito en portugués.

Lopes no lo entendió, apenas usaba LinkedIn y asumió que la oferta no era real. Lo que parecía un mensaje de spam ordinario era, de hecho, una convocatoria internacional esperando en su bandeja de entrada.

Nueve meses antes de la respuesta

Citado por beIN Sports, Lopes explicó más tarde lo cerca que estuvo de perder la oportunidad.

“El entrenador de entonces, Rui Águas, me contactó. Me envió un mensaje en portugués, que en ese momento no entendí. Así que, por ignorancia, lo ignoré. Pensé que era spam”, dijo.

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Nueve meses después, Águas lo intentó de nuevo, esta vez en inglés. Lopes entonces usó Google Translate, se dio cuenta de lo que se había perdido y rápidamente cambió su respuesta.

“Me disculpé profusamente y dije: ‘Si la oportunidad de jugar para Cabo Verde todavía existe, me encantaría ser parte de ella’. Afortunadamente, así fue”, dijo Lopes.

Unas semanas después, el papeleo estaba completo. Lopes estaba jugando para Cabo Verde.

De la oficina de Dublín a la defensa de Cabo Verde

Según informó AS, Lopes debutó con Cabo Verde en 2019 tras el inusual acercamiento por LinkedIn.

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Antes de eso, su vida futbolística había estado arraigada en Irlanda.

Se formó en el fútbol irlandés, jugó para el Bohemians y más tarde se convirtió en una figura importante en el Shamrock Rovers. Antes de dedicarse por completo al profesionalismo, compaginaba el fútbol con su trabajo como asesor hipotecario.Esa trayectoria es parte de la razón por la que la historia ha trascendido tanto. Lopes no es solo un jugador mundialista con raíces irlandesas. Es un recordatorio de que el fútbol internacional aún puede producir carreras moldeadas por el azar, la persistencia y un mensaje que casi desaparece.

Irlanda encuentra su historia mundialista

De vuelta en Dublín, la conexión ha sido bien recibida.

The Athletic describe cómo los aficionados en el Tallaght Stadium, hogar del Shamrock Rovers, han seguido la trayectoria de Cabo Verde gracias a Lopes. Un aficionado, Keith Reid, resumió el ambiente.

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“Puede que no haymos visto a Irlanda clasificarse para el Mundial, pero al menos podemos decir que le hemos dado al Mundial una de sus grandes historias hasta ahora”, dijo.

Ese orgullo es fácil de entender.

Lopes le ha dado al fútbol irlandés un lugar en un torneo del que no forma parte oficialmente. También le ha dado a Cabo Verde un defensor formado por el fútbol irlandés pero profundamente conectado con la tierra natal de su padre.

Una pequeña nación con una historia global

La trayectoria de Cabo Verde en el Mundial ya se ha convertido en una de las grandes historias de cenicienta del torneo.

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Según The Next Web, Lopes fue titular en el primer partido de la historia de Cabo Verde en un Mundial, el empate 0-0 contra España en Atlanta.

Ese resultado ayudó a atraer una mayor atención hacia un equipo del que pocos aficionados neutrales sabían mucho antes del torneo.

La ruta de Lopes hacia la selección solo ha aumentado la fascinación. El reclutamiento futbolístico suele asociarse con ojeadores, agentes, bases de datos y análisis de vídeo. En este caso, llegó a través de una plataforma de networking profesional más conocida por empleos de oficina y mensajes corporativos.

Una carrera cambiada por una bandeja de entrada

Lopes es ahora un jugador mundialista, internacional con Cabo Verde y un símbolo de una de las trayectorias más improbables del torneo.

Comenzó con un mensaje en el que no confió.

Continuó porque alguien hizo un seguimiento.

Y llegó al Mundial porque Lopes finalmente dijo sí a un país que podía representar a través de la familia, la historia y la identidad.

Para Cabo Verde, es parte de un equipo histórico.

Para Irlanda, es el hombre que les dio una razón para mirar.