La Selección Masculina de Estados Unidos consiguió una reñida victoria por 2-0 sobre Bosnia-Herzegovina en su enfrentamiento de dieciseisavos de final de la Copa del Mundo 2026, pero el triunfo se vio empañado por una tarjeta roja directa muy controvertida mostrada al delantero estrella Folarin Balogun.

Balogun, quien juega su fútbol de clubes para el AS Monaco y anteriormente se formó en las filas del Arsenal, había adelantado a EE. UU. 1-0 al filo del descanso. Sin embargo, a mitad de la segunda parte, su partido llegó a un final abrupto. Tras una revisión del VAR, el árbitro brasileño Raphael Claus expulsó a Balogun por una falta sobre el defensa bosnio Tarik Muharemovic. Las repeticiones a cámara lenta del incidente, según se informa, hicieron que el contacto pareciera mucho más grave de lo que fue en tiempo real, un punto que desde entonces ha generado críticas significativas.

Pochettino y el experto Davies discuten la decisión

La decisión ha encendido un feroz debate, con el entrenador de la USMNT, Mauricio Pochettino, y el experto en VAR Andy Davies, ambos en fuerte desacuerdo con la decisión. En su rueda de prensa posterior al partido, Pochettino expresó su frustración.

«Para mí nunca es tarjeta roja. Viéndolo después en la televisión… nunca hubo intención de pisar al jugador. [Es] una acción normal en el fútbol que ocurrió por accidente. Nunca es intencional. Por eso, para mí, nunca es tarjeta roja. Creo que hoy, de las decisiones 50/50, ninguna fue a nuestro favor», dijo Pochettino a The Independent.

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El experto en VAR Andy Davies se hizo eco de este sentimiento en su columna de ESPN, sugiriendo que el propio protocolo del VAR pudo haber sido mal aplicado. «Balogun puede sentirse desafortunado por haber sido expulsado en esta situación ya que, en mi opinión, esto no fue una infracción de tarjeta roja», escribió Davies. Y añadió: «Con ambos jugadores disputando el balón, el contacto de Balogun sobre Muharemovic, aunque se vio mal a cámara lenta, fue puramente accidental y un resultado desafortunado de dos jugadores que disputaban la posesión del balón en un movimiento normal de fútbol».

Davies destacó además una posible infracción de las directrices del VAR: «El VAR hizo su recomendación al árbitro basándose en repeticiones a cámara lenta y en imágenes fijas, lo cual no está alineado con los protocolos del VAR, ya que estas solo deben usarse para fines de punto de contacto en una situación de entrada de tarjeta roja. Una vez frente a la pantalla, sin embargo, habría sido una sorpresa que el árbitro no expulsara a Balogun considerando las imágenes que le presentó el VAR».

La ausencia de Balogun, un duro golpe para el choque contra Bélgica

A pesar de jugar los últimos 25 minutos con 10 hombres, la USMNT logró ampliar su ventaja, con Malik Tillman doblando la ventaja de los coanfitriones al final para asegurar la victoria por 2-0 en Santa Clara. La victoria prepara un encuentro de octavos de final contra Bélgica el lunes por la noche, quienes a su vez remontaron un 2-0 para vencer a Senegal por 3-2 en la prórroga.

Sin embargo, Estados Unidos no contará con su máximo goleador para ese crucial partido. Balogun, quien ha anotado tres goles en el torneo hasta ahora, está automáticamente suspendido. Un funcionario de la FIFA confirmó a The Athletic que no existe un mecanismo para apelar una tarjeta roja o una suspensión posterior, con el Artículo 66.4 del reglamento de la FIFA estableciendo: «Una expulsión conlleva automáticamente la suspensión del partido siguiente. Los órganos judiciales de la FIFA podrán imponer suspensiones adicionales de partidos y otras medidas disciplinarias».

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Pochettino confirmó la consternación de Balogun, señalando: «Está muy decepcionado y triste. No fue su intención. No podemos hacer nada para cambiar ese sentimiento». Estados Unidos se enfrentará ahora a Bélgica sin su principal amenaza ofensiva, un desafío significativo que surge de una decisión que muchos creen que fue injusta.

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