Über weite Strecken seiner Karriere kam es einer Warnung gleich, Novak Djokovic den ersten Satz abzunehmen. Ihm einen zu überlassen, glich schon fast einem Urteil. Diese Gleichung ist 2026 zerbrochen.

Vier der fünf Niederlagen des Serben in dieser Saison kamen zustande, nachdem er den ersten Satz gewonnen hatte. Vor diesem Jahr hatte er aus dieser Position eine Serie von 82 Siegen aneinandergereiht.

Innerhalb weniger Monate hat Djokovic Führungen aus der Hand gegeben, gegen Carlos Alcaraz im Finale der Australian Open, gegen Jack Draper in Indian Wells, gegen Dino Prizmic in Rom und gegen den Teenager Joao Fonseca bei den French Open, wo er bereits mit zwei Sätzen führte, ehe ihm das Match entglitt.

Das Wimbledon-Halbfinale gegen Jannik Sinner im Juli bot ihm nicht einmal die Chance, das Muster zu testen. Sinner gewann mit 6:4, 6:4, 6:4 und holte sich den ersten Satz, ehe Djokovic einen eigenen aufzwingen konnte, wie der Live-Bericht von Yahoo Sports festhielt.

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Es war Djokovic‘ achtes Wimbledon-Halbfinale in Folge, und nach Adam Zagorias Zählung für Forbes hat Sinner den direkten Vergleich auf 6:5 verschoben.

Die Form als Führender lässt ihn im Stich

Die Serie von 82 Siegen zählt, weil sie festlegte, wie Djokovic die größten Spiele seiner Ära gewann: den ersten Satz holen und dem Gegner im Anschluss keine Luft mehr lassen.

Dieses Modell hält an der Spitze der Herrentour nicht mehr stand. Alcaraz, Sinner, Draper und Fonseca haben ihn in diesem Jahr allesamt noch abgefangen, nachdem sie in Rückstand geraten waren, und einer von ihnen tat es in einem Best-of-Five bei den French Open, wo ein Rückstand von zwei Sätzen aufzuholen war.

Der Trend kommt zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt. Djokovic steht bei 24 Grand-Slam-Titeln, und die US Open, ein Turnier, das er viermal gewonnen hat, sind das Terrain, auf dem sich ein Problem des Nachlassens nach dem ersten Satz am deutlichsten zeigt. Best-of-Five gibt einem starken Gegner 30 oder 40 Minuten, um ihn zu knacken. 2026 haben sie ihn geknackt.

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Cincinnati als echter Test, nicht als Vorbereitung

Djokovic kehrt zu den Cincinnati Open zurück, die vom 13. bis 23. August ausgetragen werden, und das zum ersten Mal, seit er dort 2023 den Titel holte. Seine Teilnahme kündigte er Ende Juli an.

„Ich freue mich, ankündigen zu können, dass ich in diesem Jahr zu den Cincinnati Open komme“, sagte Djokovic in Aussagen, die der Sunday Guardian wiedergab.

„Das erste Mal seit 2023, als ich eines der besten Best-of-Three-Finals meiner Karriere bei einem Masters-1000-Turnier gespielt habe.“

Er steht auf Platz 5 der Weltrangliste und ist 2026 noch immer ohne Titel. Ein weites Vordringen in Ohio würde nahelegen, dass das Abschlussproblem eine Häufung von schlechten Tagen ist und keine strukturelle Verschiebung.

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Alles darunter, und die Fragen begleiten ihn nach Flushing Meadows, wo das Hauptfeld der US Open am Sonntag, den 30. August, beginnt.

Die Uhr tickt Richtung 2028

Djokovic hat offen darüber gesprochen, wo für ihn die Zeit abläuft. Im vergangenen Jahr sagte er, die Spiele in Los Angeles seien es, die ihn mit 39 Jahren noch am Wettkampf halten.

„Das Einzige, was ich im Kopf habe und was mir Motivation gibt, sind die Olympischen Spiele 2028 in Los Angeles“, sagte er in Aussagen, über die Tennis365 berichtet hat.

„Und für die Nationalmannschaft und bei Grand Slams zu spielen. Aber nicht einmal die Grand Slams, nicht so sehr wie die Olympischen Spiele.“

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Diese Sichtweise verengt das Zeitfenster. Cincinnati und die US Open zählen zu den letzten Hartplatz-Turnieren, ehe sich das Fenster für LA 2028 schließt, und auf Hartplatz ist seine Bilanz auf dem Papier am stärksten. Der Wert im ersten Satz ist es, der sie diesmal anders aussehen lässt.

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