Durante grande parte da carreira, tirar o primeiro set a Novak Djokovic equivalia a um aviso. Oferecer-lhe um estava mais próximo de uma sentença. Essa equação quebrou-se em 2026.
Quatro das cinco derrotas do sérvio esta temporada chegaram depois de ele ter vencido o primeiro set. Antes deste ano, tinha encadeado uma série vitoriosa de 82 encontros a partir dessa posição.
Em poucos meses, Djokovic entregou vantagens a Carlos Alcaraz na final do Open da Austrália, a Jack Draper em Indian Wells, a Dino Prizmic em Roma e ao adolescente Joao Fonseca em Roland Garros, onde vencia por dois sets antes de o encontro lhe fugir das mãos.
A meia-final de Wimbledon frente a Jannik Sinner em julho nem sequer lhe deu hipótese de testar o padrão. Sinner venceu por 6-4, 6-4, 6-4, arrebatando o primeiro set antes de Djokovic conseguir impor um seu, como registou o relato ao vivo do Yahoo Sports.
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Foi a oitava meia-final consecutiva de Djokovic em Wimbledon e, de acordo com a contagem de Adam Zagoria para a Forbes, Sinner colocou o confronto direto entre ambos em 6-5.
A forma de líder está a abandoná-lo
A série de 82 encontros importa porque definiu como Djokovic venceu os maiores jogos da sua era: ganhar o primeiro set e depois asfixiar o que restava.
Esse modelo já não resiste no topo do circuito masculino. Alcaraz, Sinner, Draper e Fonseca deram-lhe todos a volta este ano depois de estarem em desvantagem, e um deles fê-lo à melhor de cinco em Roland Garros, com dois sets de desvantagem para apagar.
A tendência chega no pior momento possível. Djokovic tem 24 títulos do Grand Slam e o US Open, um torneio que venceu quatro vezes, é o palco onde o problema de ganhar o primeiro set e depois esmorecer fica mais exposto. A melhor de cinco dá a um adversário forte 30 ou 40 minutos para o decifrar. Em 2026, têm-no decifrado.
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Cincinnati como teste a sério, não como aquecimento
Djokovic regressa ao Cincinnati Open, disputado entre 13 e 23 de agosto, pela primeira vez desde que ergueu o troféu em 2023. Anunciou a inscrição no final de julho.
«Estou feliz por anunciar que vou estar no Cincinnati Open este ano», disse Djokovic, em declarações reproduzidas pelo Sunday Guardian.
«A primeira vez desde 2023, quando disputei uma das melhores finais à melhor de três em Masters 1000 da minha carreira.»
Ocupa o 5.º lugar do ranking mundial e continua sem qualquer título em 2026. Uma caminhada longa no Ohio sugeriria que o problema de fecho é um conjunto de dias maus e não uma mudança estrutural.
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Qualquer coisa aquém disso e as dúvidas viajam com ele até Flushing Meadows, onde o quadro principal do US Open arranca no domingo, 30 de agosto.
O relógio de 2028
Djokovic tem sido claro sobre até quando conta continuar. No ano passado disse que os Jogos de Los Angeles são o que o mantém a competir aos 39 anos.
«A única coisa que tenho na cabeça, que me dá motivação, são os Jogos Olímpicos de 2028 em Los Angeles», disse, em declarações relatadas pela Tennis365.
«E jogar pela seleção nacional e os Grand Slams. Mas nem sequer os Grand Slams, não tanto como os Jogos Olímpicos.»
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Essa perspetiva encurta o horizonte. Cincinnati e o US Open estão entre as últimas jornadas em piso duro antes de se fechar a janela de LA 2028, e o piso duro é o palco onde o seu registo no papel é mais forte. O número do primeiro set é o que os faz parecer diferentes desta vez.
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