Steiner ne pense pas que Mercedes a rétrogradé Russell au rang de numéro deux. Il estime qu’il s’est passé quelque chose de plus précis pendant la trêve estivale.
Au micro de son podcast Red Flags, l’ancien directeur d’écurie de Haas a expliqué que le message adressé à Russell n’avait pas été présenté comme une hiérarchie, mais comme une mission pour la fin de saison.
«Je ne dirais pas qu’il est un pilote numéro deux, mais plutôt : « Tu dois épauler Kimi pour qu’il remporte le championnat du monde, c’est ta mission pour cette saison désormais »», a déclaré Steiner.
«Voilà, je pense, ce qui s’est passé. Si l’on veut gagner, c’est ce qu’il faut faire.»
Les indices qu’il cite sont récents. À Zandvoort, dimanche, Mercedes a demandé à Russell de laisser passer Antonelli en fin de course, après qu’une voiture de sécurité virtuelle déclenchée pour Esteban Ocon a rebattu les cartes de la stratégie. Antonelli, chaussé de gommes plus fraîches, a pris la deuxième place. Russell a conservé la troisième devant la Ferrari de Lewis Hamilton.
Russell n’a pas contesté publiquement. «Kimi était de toute façon devant moi, il méritait donc de terminer devant», a-t-il confié aux journalistes, reconnaissant que l’échange était «la bonne décision» compte tenu de l’écart de rythme sur la gomme plus tendre.
L’avertissement McLaren
L’argument avancé par Steiner pour expliquer pourquoi Mercedes devait agir est un avertissement, et il n’a pas eu à chercher loin son exemple.
«Sinon, vous prenez le risque, comme vous venez de le dire à juste titre, de vivre ce qu’a vécu McLaren l’an dernier», a poursuivi Steiner dans son podcast. «Vous arrivez à la dernière course pour perdre ce championnat du monde, pas pour le gagner, pour le perdre.»
Lire aussi: Rafael Nadal fait un aveu stupéfiant sur Novak Djokovic après des années de rivalité
Ce cadrage compte, car les chiffres ne laissent pas beaucoup de marge de manœuvre à Mercedes. Antonelli compte 242 points après le Grand Prix des Pays-Bas, 59 d’avance sur Russell, à égalité à 183 points avec Hamilton à la deuxième place.
Pourquoi Wolff peut désormais l’imposer
L’autre volet de la théorie de Steiner concerne l’homme qui donne l’ordre. Il ne pense pas que Wolff, en 2016, aurait pu adresser la même consigne à Lewis Hamilton en pleine bataille pour le titre face à Nico Rosberg.
«Ils pouvaient se le permettre. Toto, dans sa carrière, en est également à un autre stade. Aujourd’hui, il est clairement le patron. En 2016, c’était sa troisième année ou à peu près», a expliqué Steiner.
«Toto est devenu ce type qui, selon moi, peut dire à n’importe qui ce qu’il doit faire. À l’époque, dire à Lewis Hamilton ce qu’il doit faire, c’était différent.»
Lire aussi: Tête de série n°4 à 39 ans, Djokovic sait déjà qui remportera l'US Open 2026
Wolff lui-même n’a pas présenté la consigne de Zandvoort comme un changement de politique. Il a qualifié les consignes d’équipe de «toujours dures» et a indiqué que le principe avait été arrêté lors de la réunion stratégique du dimanche matin : «Nous n’allons pas perdre du temps l’un contre l’autre s’il y a des concurrents qui nous collent au train.»
Le directeur de l’ingénierie sur piste de Mercedes, Andrew Shovlin, a livré une explication plus technique de ce qui s’est passé à Zandvoort, précisant que Kimi avait le grip nécessaire pour passer et que laisser les deux hommes se battre aurait coûté du temps face aux Ferrari qui suivaient.
Russell, pour sa part, a validé le principe de fond. «Nous avons toujours dit, en tant qu’équipe, que lorsque nous sommes sur des stratégies différentes, nous ne nous battrons jamais», a-t-il déclaré après la course.
La prochaine manche est le Grand Prix d’Italie à Monza, le dimanche 6 septembre, la course à domicile d’Antonelli, avec extinction des feux à 15h00 heure locale.
Lire aussi: Le résultat du Grand Prix de Monaco pourrait être annulé après l'audience de la cour de la FIA
Lire aussi: Arsenal privé de San Siro par une règle UEFA insolite
