Un corps qui ne pouvait plus suivre
La défaite de Novak Djokovic contre Mariano Navone est historique pour des raisons qui dépassent largement le résultat.
Le joueur de 39 ans s’est incliné 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 dès le premier tour de l’US Open. Il s’agit de sa première élimination au premier tour d’un tournoi du Grand Chelem depuis l’Open d’Australie 2006. C’est également la première fois en 20 participations qu’il perd son premier match à New York.
Durant cette rencontre de quatre heures et 36 minutes, Djokovic a vomi, souffert de crampes et reçu des soins pour des douleurs au dos et à l’épaule. Mené 3-1 dans la manche décisive, il a laissé apparaître une profonde émotion.
« C’était une sensation horrible pour moi sur le court », a déclaré Djokovic selon l’ATP. « Ensuite, tout mon corps commence tout simplement à s’effondrer, avec des crampes et des douleurs. »
Djokovic a reconnu avoir envisagé d’abandonner. Après avoir remporté le troisième set, il a cependant décidé de terminer la rencontre.
Cette décision prend une dimension supplémentaire lorsqu’elle est replacée dans le contexte de l’un des conflits qui ont marqué le début de sa carrière.
« Je pense qu’il est ridicule »
En 2006, Djokovic affrontait Stan Wawrinka lors d’une rencontre de Coupe Davis entre la Serbie et la Suisse. Le jeune Serbe avait demandé plusieurs interruptions médicales avant de finalement remporter le match.
Roger Federer ne s’était pas montré convaincu.
« Je ne crois pas à ses blessures. Je suis sérieux », avait déclaré Federer. « Je pense qu’il est ridicule lorsqu’il s’agit de ses blessures. »
Djokovic s’était alors forgé une réputation de joueur régulièrement confronté à des problèmes physiques et contraint d’abandonner en cours de match. Au début de sa carrière, il s’est retiré de rencontres en Grand Chelem à cause de difficultés respiratoires, d’épuisement, de problèmes gastriques et d’autres douleurs.
Les critiques ne se sont pas rapidement dissipées. Djokovic a ensuite reconnu que Federer « n’aimait pas » son comportement lors de son arrivée sur le circuit. Il a toutefois expliqué que l’opposition des joueurs déjà établis lui avait offert une motivation supplémentaire.
« Cela me donnait encore plus d’énergie », expliquait Djokovic en 2024 en revenant sur ses relations difficiles avec Federer et d’autres champions.
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Rien ne permet d’affirmer que Djokovic pensait aux paroles de Federer pendant son combat contre Navone. Cet épisode apporte néanmoins un contexte essentiel à l’identité qu’il a construite pendant deux décennies.
Il est passé du statut de joueur talentueux, mais parfois incapable de terminer ses rencontres, à celui de plus grand survivant physique que le tennis ait peut-être connu.
Deux rivaux et deux adieux opposés
Le moment choisi par le corps de Djokovic pour céder crée un contraste saisissant.
Peu avant la rencontre, Federer avait été intronisé au International Tennis Hall of Fame. Le Suisse a évoqué avec sérénité et gratitude une carrière de joueur désormais définitivement terminée.
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« Mon parcours de joueur est terminé, mais le tennis restera toujours au croisement de tout ce qui compte le plus pour moi », a déclaré Federer pendant la cérémonie.
Alors que Federer célébrait une carrière achevée, Djokovic luttait toujours contre la conclusion possible de la sienne.
L’un pleurait en étant accueilli dans l’histoire. L’autre retenait ses larmes parce que son corps l’empêchait de contrôler le présent.
La réputation que Djokovic a mis 20 ans à transformer
La transformation physique de Djokovic est devenue l’une des histoires majeures de sa carrière. Les changements apportés à son alimentation, à sa préparation et à sa récupération ont transformé un joueur autrefois critiqué pour ses abandons en recordman des titres du Grand Chelem masculin.
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Ce passé rend son refus d’abandonner contre Navone plus révélateur qu’un simple geste de sportivité.
Un abandon aurait été compréhensible. Djokovic était malade, souffrait et se dirigeait presque certainement vers la défaite. Continuer ne lui offrait que peu d’espoir de renverser le résultat.
Mais Djokovic a consacré une grande partie de sa carrière à échapper à l’image que Federer lui avait associée en 2006. Son endurance est devenue une composante de son identité sportive, au même titre que son retour, sa souplesse et sa capacité à remporter des matchs depuis des positions apparemment désespérées.
Face à Navone, son corps a finalement imposé une limite que sa volonté ne pouvait pas repousser.
Djokovic a terminé la rencontre, mais il n’a pas pu écarter la question dérangeante qu’elle a laissée derrière elle : combien de temps le plus grand survivant du tennis pourra-t-il encore continuer lorsque survivre est devenu le véritable défi ?
