L’Afrique du Sud arrive à Johannesburg avec la dynamique. Une semaine après avoir été dominée 33-16 à Ellis Park, les Springboks ont égalisé dans la plus grande rivalité du rugby grâce à une victoire 33-26 au Cap le 29 août, portée par les essais de Jesse Kriel, Damian de Allende et du capitaine Siya Kolisi et par une journée parfaite au pied de Cheslin Kolbe.
Rassie Erasmus a maintenu sa confiance à presque tout le XV qui s’était imposé au DHL Stadium. Le seul changement forcé est à l’arrière : Damian Willemse étant écarté par une blessure aux ischios, Kolbe glisse à l’arrière et Kurt-Lee Arendse retrouve l’aile après avoir franchi le protocole commotion. Ce ne sera que la deuxième titularisation de Kolbe à l’arrière avec l’Afrique du Sud, au terme d’une série où il a réussi 11 tirs au but sur 11 pour 29 points.
Le vainqueur repart avec un 2-1
Erasmus a présenté le test du FNB Stadium comme le tournant de la série, puisqu’un avantage de 2-1 mettra dans les faits le trophée à portée avant que la tournée ne traverse l’Atlantique.
«Ce match va être tout aussi intense, sinon plus, que les deux derniers, étant donné que l’équipe qui s’imposera aura deux matchs d’avance dans la série», a-t-il déclaré cette semaine.
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«Ne vous y trompez pas, ce sera une nouvelle bataille intense entre les deux meilleures équipes du monde, qui cherchent toutes les deux à prendre l’avantage dans la série. Nous savons donc ce que nous avons à faire, et le sang-froid et la précision seront essentiels pour les deux camps.»
Le sélectionneur des Springboks a également insisté sur le décor.
«Avec les vuvuzelas et le public passionné, on s’entend à peine sur le terrain, alors nous sommes tous ravis de vivre cette occasion.»
Ruben Love hérite du numéro 10
Dave Rennie, dans sa première année à la tête des All Blacks après avoir été nommé en mars en remplacement de Scott Robertson, doit trouver une réponse à la manière dont son équipe a encaissé 33 points au Cap après une série de cinq victoires. Ardie Savea est de nouveau capitaine des visiteurs depuis le numéro 8, avec Cam Roigard et Ruben Love à la charnière et Jordie Barrett et Quinn Tupaea au centre, Leroy Carter étant aligné à l’aile. Fabian Holland et Tupou Vaa’i s’installent en deuxième ligne, avec Simon Parker et Luke Jacobson en troisième ligne aile.
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Erasmus s’est montré plus compréhensif lorsqu’on lui a demandé comment Rennie réagirait à sa première défaite dans le poste.
«Dave est expérimenté, il saura ramener le calme dans l’équipe et il le fera dès sa première défaite», a-t-il déclaré aux journalistes après la victoire du Cap.
«Ils seront sous pression. Il ressentira ce que nous avons ressenti la semaine dernière.»
Baltimore se profile comme un possible match sans enjeu
La série de quatre tests se conclut au M&T Bank Stadium de Baltimore le 12 septembre, une expérience consistant à emmener l’une des plus vieilles rivalités du sport sur un terrain neutre. Sur le papier, ce match est censé être le point d’orgue. Dans les faits, une victoire à domicile samedi obligerait la Nouvelle-Zélande à éviter une défaite dans la série plutôt qu’à se battre pour un trophée, et une victoire néo-zélandaise laisserait les Springboks dans la même position.
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Les Springboks occupent actuellement la première place du classement World Rugby, une place devant les All Blacks, et une série remportée sur le sol sud-africain, ou défendue par les visiteurs, pèsera dans le cycle vers la Coupe du monde de rugby 2027 comme un repère bien plus significatif que n’importe quel classement.
Le coup d’envoi au FNB Stadium sera donné à 17 heures locales, le samedi 5 septembre, les Springbok Women et les Black Ferns se rencontrant plus tôt dans l’après-midi en lever de rideau.
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