Mike Vrabel ne vend pas à ses joueurs un récit de revanche. Sept mois après la défaite de ses Patriots en Super Bowl LX, l’entraîneur en chef a profité de la conférence de presse de mardi pour orienter son effectif au-delà de février, vers le déplacement à Seattle.
«Nous sommes concentrés uniquement sur le match face à Seattle, pas sur quelque chose qui se jouera en février», a déclaré Vrabel aux journalistes le 1er septembre.
«C’est mercredi soir que tout doit être prêt.»
Première ouverture un mercredi depuis 2012
Le coup d’envoi à Lumen Field le 9 septembre est prévu à 17h20 heure locale, avec NBC et Peacock à la diffusion. Ce créneau en milieu de semaine est inhabituel : c’est la première ouverture de saison un mercredi depuis 2012. La ligue a déplacé la rencontre du jeudi pour laisser la place à un Rams-49ers en exclusivité Netflix à Melbourne, en Australie, le 10 septembre.
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Une seule saison a auparavant débuté par une revanche de Super Bowl. En 2016, Denver avait reçu Carolina après avoir battu les Panthers en Super Bowl 50.
29-13 à Santa Clara
Seattle a décroché son deuxième Trophée Lombardi en s’imposant à l’arraché en Super Bowl LX au Levi’s Stadium le 8 février. Jason Myers a réussi quatre field goals avant le moindre touchdown au tableau d’affichage, et Kenneth Walker III a été désigné MVP après avoir couru pour 135 yards en 27 courses.
Sam Darnold a géré la rencontre avec 202 yards à la passe et une passe de touchdown pour AJ Barner. Drake Maye a lancé pour 295 yards pour la Nouvelle-Angleterre mais a été intercepté à deux reprises, dont une retournée sur 45 yards par Uchenna Nwosu pour un touchdown.
Les deux équipes ont terminé à quatre yards l’une de l’autre au total offensif (Seattle 335, Nouvelle-Angleterre 331), mais les Patriots ont perdu le ballon à trois reprises et n’ont pas atteint la end zone avant le quatrième quart-temps, leurs deux scores étant intervenus alors que la rencontre était déjà hors de portée.
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Macdonald : «Nous ne défendons rien»
L’entraîneur en chef des Seahawks, Mike Macdonald, a passé l’intersaison à écarter l’étiquette de «champions en titre».
«Nous ne disons pas vraiment que nous rejouons quoi que ce soit, nous ne défendons rien. Ce n’est tout simplement pas notre état d’esprit», a-t-il déclaré en mars.
«Nous sommes une nouvelle équipe, et nous devons redevenir l’équipe que nous sommes destinés à être.»
Il s’est montré plus direct sur la réalité tactique.
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«Nous savons que nous sommes désormais la cible n°1», a-t-il dit au lendemain du Super Bowl.
Les bookmakers voient toujours Seattle favori. Les Seahawks ont ouvert favoris à domicile avec 3,5 points d’avance, le total étant fixé à 44,5 points. Depuis 2004, les champions en titre du Super Bowl affichent un bilan de 16-5 lors des ouvertures de saison.
La Nouvelle-Angleterre n’est pas un outsider à négliger. Maye a mené les Patriots à leur premier titre d’AFC East depuis 2019 et jusqu’au Super Bowl lors de sa deuxième saison comme titulaire, et Vrabel retrouve ses «cadres» pour une nouvelle campagne.
