Adam Silver anunciou as sanções na quarta-feira. A penalização financeira é a maior alguma vez aplicada a uma franquia, e a perda de escolhas do draft iguala o recorde estabelecido há 26 anos contra os Minnesota Timberwolves.
O comunicado oficial da liga associou o esquema a «oportunidades de rendimento fora do campo» estabelecidas entre Leonard e quatro parceiros comerciais dos Clippers: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance. Os investigadores da sociedade de advogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz concluíram que o clube induziu essas empresas a contratar Leonard acenando com negócios da equipa e, em alguns casos, pagou despesas pessoais do jogador e dos seus representantes.
Ballmer afastado durante 12 meses
A sanção mais impactante recai sobre o próprio dono. Ballmer fica impedido durante um ano inteiro de qualquer atividade da liga ou da equipa, e a NBA afirmou que ele procurou de forma consciente oportunidades fora do campo para Leonard.
Outros dois dirigentes foram arrastados com ele. Gillian Zucker, presidente das operações comerciais, recebeu uma suspensão de um ano sem remuneração pelo que a liga classificou como «culpabilidade primária» nos acordos de patrocínio e por prestar declarações falsas aos investigadores. Lawrence Frank, presidente das operações de basquetebol, foi suspenso durante seis meses sem remuneração por ter aprovado despesas indevidas ligadas aos negócios.
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Dennis Robertson, tio de Leonard e antigo gestor de negócios, foi proibido durante cinco anos de fazer negócios com qualquer equipa da NBA.
700 mil dólares para Leonard, 28 milhões da Aspiration
O próprio Leonard foi obrigado a pagar 700 mil dólares. Negou qualquer irregularidade num comunicado escrito.
«Assinei o meu contrato com os Clippers, bem como os acordos em questão, de boa-fé, plenamente empenhado em cumprir as minhas obrigações e sem qualquer conhecimento de que existisse a intenção, por parte de quem quer que fosse, de contornar o salary cap.»
O gatilho da investigação foi uma reportagem de setembro de 2025 do jornalista Pablo Torre, que expôs um contrato de patrocínio de 28 milhões de dólares entre Leonard e a Aspiration Fund Adviser LLC. A Aspiration entretanto declarou falência, e o seu cofundador Joseph Sanberg foi condenado a 14 anos de prisão federal depois de se ter declarado culpado de defraudar investidores e credores em pelo menos 248 milhões de dólares.
Clippers prometem recorrer
Os Clippers afirmaram que rejeitam veementemente as conclusões, descrevendo a investigação como «fortemente enviesada» e assente numa «narrativa predeterminada», e prometeram contestar a decisão por todas as vias disponíveis.
A própria equipa jurídica de Ballmer foi mais longe. O seu advogado David Kelley classificou o processo como uma «caça às bruxas» e as sanções como uma «grave injustiça», argumentando que a liga não demonstrou que existisse qualquer acordo efetivo entre os Clippers e a Aspiration para canalizar dinheiro para Leonard.
Silver apresentou o caso em termos institucionais.
«Estou profundamente desiludido com as violações flagrantes das nossas regras e com as falhas institucionais e de liderança dos Clippers que conduziram a esta conduta imprópria.»
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A equipa terá ainda de submeter-se a um programa de compliance e monitorização de cinco anos.
Um eco do caso Joe Smith
A última sanção comparável ocorreu em novembro de 2000, quando o árbitro Kenneth Dam confirmou uma multa de 3,5 milhões de dólares e a perda de cinco escolhas de primeira ronda aos Minnesota Timberwolves por um contrato secreto de vários anos com Joe Smith. Duas dessas escolhas viriam mais tarde a ser devolvidas. Em dólares, a multa aplicada aos Clippers é quase nove vezes superior.
Leonard deverá regressar a Toronto
Leonard deverá agora assinar pelos Toronto Raptors, a franquia onde conquistou o título da NBA em 2019.
