A NBA profere um veredicto contundente
Na sequência de uma investigação independente sobre as suas relações financeiras com Kawhi Leonard, os Los Angeles Clippers foram multados em 30 milhões de dólares e viram-se privados de cinco futuras escolhas da primeira ronda do draft. Essas escolhas serão suprimidas dos drafts da NBA dos anos de 2029, 2030, 2031, 2032 e 2033, o que significa que a franquia ficará sem escolhas na primeira ronda durante cinco anos consecutivos. Além disso, Leonard foi condenado a pagar 700 000 dólares à liga.
De acordo com o comunicado oficial da NBA, a investigação revelou um comportamento inadequado recorrente, bem como várias infrações graves às regras da liga relativas ao teto salarial. A investigação foi conduzida pelo escritório de advogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz e centrou-se nas oportunidades de rendimento fora do campo concedidas a Leonard. Além disso, a NBA identificou os Clippers como reincidentes no que diz respeito às suas regras relativas à evasão do teto salarial.
Steve Ballmer, proprietário dos Clippers, foi suspenso por um ano de todas as atividades da liga e da equipa. Gillian Zucker, presidente de operações comerciais, foi suspensa por um ano sem remuneração, enquanto Lawrence Frank, presidente de operações de basquetebol, foi suspenso por seis meses. Além disso, a organização será submetida, durante cinco anos, a um programa de conformidade e controlo supervisionado pela liga.
Está atualmente a decorrer um inquérito sobre os pagamentos efetuados a terceiros
A liga concluiu que os Clippers tinham ajudado Leonard a celebrar contratos publicitários com a Aspiration Partners, a Boingo Wireless, a Daktronics e a Lockton Insurance, todas elas empresas que mantinham relações comerciais com a equipa. Os investigadores apuraram que a franquia propunha ou adjudicava contratos a estas empresas, ao mesmo tempo que contribuía para gerar fontes de rendimento para Leonard. Além disso, constatou-se que os Clippers tinham assumido despesas pessoais do jogador e dos seus agentes.
Inicialmente, a polémica centrou-se num suposto acordo no valor de 28 milhões de dólares entre a Aspiration e a KL2 Aspire LLC, uma empresa controlada por Leonard. De acordo com uma reportagem da Associated Press sobre as conclusões da investigação da NBA, esta foi aberta após terem surgido dúvidas quanto à legitimidade desse acordo enquanto atividade publicitária. Posteriormente, a Aspiration declarou falência, enquanto o seu cofundador, Joseph Sanberg, foi condenado no âmbito de outro caso de fraude.
Informações anteriores sugeriam que Leonard poderia receber pagamentos, mesmo que realizasse poucas ou nenhumas atividades publicitárias para a empresa. De acordo com essas informações, o acordo estava também ligado à sua permanência nos Clippers, o que alimentou as suspeitas de que se tratava de uma remuneração adicional, para além do seu contrato oficial com a NBA. A investigação conduzida pela liga concluiu, por fim, que as irregularidades iam além do acordo com a Aspiration e envolviam vários parceiros comerciais.
O Leonard tem de pagar uma multa, mas escapa à suspensão
A NBA concluiu que Leonard, por intermédio do seu antigo diretor-geral, Dennis Robertson, tinha exercido pressão sobre os Clippers para garantir receitas adicionais fora do campo. Os investigadores concluíram igualmente que os pagamentos relativos a despesas pessoais não tinham sido devidamente reembolsados. No entanto, Leonard não foi punido com uma suspensão, mas terá de pagar uma multa de 700 000 dólares.
Conforme relata o artigo do «Guardian» dedicado a esta sanção, Leonard sublinhou que tinha assinado o seu contrato e os acordos a ele associados «de boa-fé». O bicampeão da NBA assumiu a responsabilidade pelos erros cometidos por pessoas do seu círculo mais próximo, mas insistiu que não tinha conhecimento de qualquer tentativa de contornar o teto salarial. Robertson foi proibido de exercer qualquer atividade comercial com equipas da NBA durante cinco anos.
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Esta decisão surge num momento em que a carreira de Leonard volta a atravessar um ponto de viragem importante. No início do verão, os Clippers tinham acordado devolvê-lo aos Toronto Raptors no âmbito de uma transferência que envolvia Brandon Ingram, Gradey Dick e direitos de draft futuros, embora o acordo tenha sido suspenso até ao fim da investigação. De acordo com um artigo da NBA.com dedicado a esta transferência prevista, Leonard irá regressar à equipa com a qual conquistou o seu primeiro título de campeão em 2019.
Os Clippers acusam a NBA de parcialidade
Os Clippers rejeitaram estas conclusões e pretendem contestar a sanção no âmbito de um processo de arbitragem. No seu comunicado, o clube declarou: «Rejeitamos categoricamente as conclusões da NBA. » Além disso, o clube acusou os investigadores de terem agido com o objetivo de chegar a uma conclusão pré-determinada, em vez de avaliarem as provas de forma imparcial.
Esta contestação dá origem a um litígio invulgar, uma vez que a NBA declarou que as sanções eram definitivas e vinculativas ao abrigo do seu acordo com a Associação Nacional de Jogadores de Basquetebol. No entanto, a liga confirmou que os investigadores continuavam a receber informações relevantes. Consequentemente, caso venham a ser descobertas novas provas, poderão ser tomadas medidas adicionais.
O comissário da NBA, Adam Silver, classificou este caso como uma grave falha em termos de liderança e gestão empresarial. Afirmou estar «profundamente desapontado» com as «violações flagrantes» reveladas durante a investigação. Silver argumentou que a severidade da sanção refletia a importância de proteger o sistema de remuneração dos jogadores previsto no acordo coletivo.
Uma sanção poderá prejudicar os Clippers durante uma década
Embora a multa seja considerável, a perda de cinco escolhas na primeira ronda poderá ter consequências muito mais graves a longo prazo. As escolhas no draft continuam a ser uma das ferramentas mais valiosas da NBA para recrutar jovens jogadores, concretizar transferências e renovar plantéis envelhecidos. Os Clippers terão agora muito menos controlo sobre o seu futuro entre 2029 e 2033.
Além disso, a suspensão de Ballmer significa que um dos proprietários mais proeminentes e mais ricos da liga fica afastado do mundo do basquetebol durante um ano inteiro. Juntamente com as sanções impostas aos dirigentes e aos representantes de Leonard, esta decisão afeta praticamente todos os níveis da organização. O que, inicialmente, não passava de uma série de questões relacionadas com um simples contrato publicitário transformou-se num escândalo que poderá abalar profundamente os Clippers muito depois da saída de Leonard.
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