«Vous êtes une vraie blague. Les fêtes, s’amuser… franchement, pourquoi dire un truc pareil ?»
La réplique d’Aryna Sabalenka est tombée dans une salle d’interview silencieuse mercredi, quelques minutes après qu’elle n’eut mis que 54 minutes pour infliger à la qualifiée Polina Iatcenko une défaite 6-1, 6-1 au deuxième tour.
La question qui l’a fait sortir de ses gonds portait sur son activité récente sur les réseaux sociaux, où elle avait publié depuis des événements de marques à l’approche de l’US Open. Sabalenka a rejeté cette lecture d’emblée.
«Juste parce que j’ai publié, genre, quelques activités avec des marques, vous pensez que je faisais la fête au lieu de m’entraîner ?»
Deux conférences de presse, la même ligne de questions
C’était la deuxième conférence d’après-match consécutive lors de laquelle Sabalenka faisait face à des questions sur sa préparation. Après sa victoire au premier tour contre Camila Osorio lundi, elle avait déjà tenté de clore le sujet.
«Pourquoi pensez-vous que la semaine précédente je n’étais pas concentrée sur le tennis ?», avait-elle alors lancé, en ajoutant que ses engagements hors des courts étaient soigneusement choisis. «C’est comme mon loisir en dehors du tennis. Tout le calendrier que l’on prépare tourne autour du tennis.»
Mercredi, la patience avait disparu. La numéro un mondiale a clos l’échange par une réplique sèche qu’elle s’est assurée de faire entendre à toute la salle.
«Ah oui, je n’étais pas sérieuse avant ça. Question suivante. Réfléchissez avant de parler.»
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À la poursuite d’un fragment de l’histoire de Serena
Cet emportement n’est pas étranger à ce qui se joue. Sabalenka est arrivée à New York en double tenante du titre, et sa victoire face à Iatcenko a porté sa série de victoires à l’US Open à 15 matches. Un troisième titre consécutif à Queens l’installerait aux côtés de Serena Williams, qui a remporté trois US Open d’affilée de 2012 à 2014, la dernière femme à l’avoir fait.
Sur le court, la performance du deuxième tour a été aussi nette que les chiffres le suggèrent. Sabalenka a signé 24 coups gagnants contre trois pour Iatcenko et n’a lâché que deux jeux sur son chemin vers le troisième tour.
Rakhimova ensuite, puis les têtes de série
Le parcours ne se durcit pas encore. Sabalenka affronte l’Ouzbèke Kamilla Rakhimova vendredi, une adversaire qu’elle a battue lors de leurs trois précédentes rencontres. Ce n’est qu’à partir du quatrième tour que les têtes de série commencent à s’accumuler dans son quart de tableau.
Sabalenka elle-même a désigné l’aspect mental de son jeu comme la raison du retour de son niveau à New York.
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«Je peux clairement dire que mentalement, je suis bien plus forte que je ne l’étais au milieu de la saison.»
Son match du troisième tour contre Rakhimova est programmé vendredi à New York.
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