Barry Melrose, el exdefensa reconvertido en entrenador y después en analista, que se convirtió en la voz de la NHL en ESPN para toda una generación de aficionados al hockey, falleció el miércoles, según confirmó su esposa Cindy a la cadena.

Melrose tenía 70 años. Le habían diagnosticado la enfermedad de Parkinson en 2023 y se apartó de ESPN en octubre de ese año, poniendo fin a una etapa de 27 años en la cadena.

De Kelvington al banquillo de los Kings

Nacido en Kelvington (Saskatchewan), Melrose disputó 335 partidos en la NHL como aguerrido defensa entre 1979 y 1986, vistiendo las camisetas de los Winnipeg Jets, los Toronto Maple Leafs y los Detroit Red Wings. Tres temporadas anteriores en la WHA con Cincinnati marcaron el inicio de su carrera profesional.

Su trayectoria como técnico alcanzó la cima casi nada más comenzar. Melrose tomó las riendas de unos Kings liderados por Wayne Gretzky en 1992 y los guio hasta la final de la Stanley Cup de 1993 en su temporada de debut, donde cayeron en cinco partidos ante los Montreal Canadiens.

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Permaneció en Los Ángeles hasta 1995. Un breve regreso a un banquillo de la NHL con los Tampa Bay Lightning en 2008 apenas duró 16 partidos.

Un Emmy desde la mesa de estudio

Para entonces, Melrose se había convertido desde hacía tiempo en sinónimo del hockey en la televisión estadounidense. Se incorporó a ESPN en 1996 y permaneció allí 27 años, ganando un premio Emmy como analista y convirtiéndose en un fijo de los platós a pie de pista y de las mesas de estudio de la cadena.

La cadena lo calificó como «una de las voces más distintivas y fiables del hockey» en un comunicado emitido el miércoles.

«Su conocimiento del juego era profundo, su franqueza era refrescante y su pasión, inconfundible», señaló ESPN. «Fue una pieza fundamental de la cobertura de hockey de ESPN, y los aficionados y compañeros apreciaban de verdad su estilo ameno y su personalidad carismática».

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El homenaje de Gretzky en 2023

Cuando Melrose anunció su diagnóstico y su retirada en octubre de 2023, Gretzky grabó un mensaje en vídeo para la cadena.

«Verán, el hockey es más que un juego: es una comunidad, una orquesta perfectamente afinada, y Barry era nuestro director», dijo el miembro del Salón de la Fama.

El comisionado de la NHL, Gary Bettman, también le rindió homenaje en un comunicado emitido el miércoles.

«Desde la melena suelta de su característico mullet hasta las solapas anchas de sus inconfundibles americanas largas, Barry Melrose tenía una presencia inconfundible cuando tenías la suerte de coincidir con él en una pista o de verlo en la pantalla del televisor», afirmó Bettman.

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«Aún tenías más suerte si entablabas conversación con él o escuchabas su análisis, porque nunca dejaba de aumentar tu amor por el hockey».

A Melrose le sobreviven su esposa Cindy y sus hijos, Tyrell y Adrien.

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