Chris Johnson ist nicht so weit gegangen, Football die Schuld an seiner ALS-Erkrankung zu geben, doch er tut nicht länger so, als ließe sich die Frage ignorieren.

In einem bei The Players‘ Tribune veröffentlichten Brief, gerichtet an seine vier Kinder, schreibt der frühere Running Back der Tennessee Titans, dass die Reaktion, die er heute von Spezialisten bekommt, nicht zu übersehen sei.

„Ich habe inzwischen viele Neurologen gesehen und war in praktisch jeder großen ALS-Klinik des Landes, und meiner Erfahrung nach heißt es, sobald man sagt, dass man Football gespielt hat: ‚Ahh, OK.'“

Er verweist auf eine Studie, wonach ehemalige NFL-Spieler fast viermal so häufig an ALS erkranken und sterben wie die männliche US-Bevölkerung insgesamt. Das Ergebnis bezeichnet er als Schock, schränkt jedoch ein, er sei „kein Experte“, und andere Umweltfaktoren könnten eine Rolle spielen.

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„Ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob es einen Zusammenhang zwischen meiner Karriere und meinem heutigen Zustand gibt“, schreibt Johnson.

Von 2.006 Yards zur Diagnose

Johnson machte die Diagnose am 29. Juni öffentlich, in einem aufgezeichneten Interview mit Michael Strahan in ABCs Good Morning America. Dem Sender sagte er, er habe die Diagnose 2025 mit 39 Jahren erhalten, und Ärzte hätten seinen Fall als sporadische ALS eingestuft, jene Form, auf die die überwiegende Mehrheit der Fälle entfällt.

Das erste Anzeichen war eine Schwäche in seiner rechten Hand. Sein Griff versagte, Sprache und Beweglichkeit folgten. Heute verständigt er sich über ein sprachausgebendes Gerät, das er mit den Augen steuert und das mit einer Aufnahme seiner eigenen Stimme programmiert ist.

Wegen seiner 2.006-Yard-Rushing-Saison 2009 mit dem Spitznamen CJ2K bedacht, wurde Johnson in jenem Jahr NFL Offensive Player of the Year und stellte mit 2.509 Yards from Scrimmage einen NFL-Rekord für eine einzelne Saison auf. In zehn NFL-Saisons bei Tennessee, den New York Jets und Arizona Cardinals wurde er dreimal in den Pro Bowl berufen und beendete seine Karriere laut den Titans mit 9.651 Rushing-Yards und 55 Rushing-Touchdowns.

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Der lange neurologische Schatten der NFL

Amyotrophe Lateralsklerose, oft nach dem an ihr 1941 verstorbenen First Baseman der New York Yankees Lou-Gehrig-Krankheit genannt, greift die Motoneuronen an, die die willkürlichen Muskelbewegungen steuern. Eine Heilung gibt es nicht.

Die Verbindung zwischen Football und neurologischen Erkrankungen wird seit über einem Jahrzehnt in Gerichtssälen und Fachzeitschriften ausgefochten, am öffentlichkeitswirksamsten rund um die chronisch-traumatische Enzephalopathie. Der ALS-Strang ist weniger gut verstanden, doch die von Johnson zitierte Studie hat ihn wieder in den Fokus gerückt, und sein Name hat Gewicht. Seine Saison 2009 ist bis heute der Maßstab, an dem andere Running Backs gemessen werden.

Ein Urteil fällt Johnson ausdrücklich nicht. Er merkt in dem Brief an, dass „jeder ALS bekommen kann“ und eine einzelne Studie kein Beweis sei.

Immer noch da

„Ich möchte, dass die Leute wissen: Ich bin immer noch ich“, sagte Johnson in seinem Interview mit Strahan. „ALS hat verändert, was mein Körper leisten kann, aber nicht, wer ich bin.“

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In dem Brief schreibt Johnson, in den Wochen nach seinem Gang an die Öffentlichkeit hätten Freunde und frühere Teamkollegen die Ice Bucket Challenge wieder aufleben lassen, jene ALS-Spendenkampagne, die 2014 viral ging.

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