Mit 41 ist Ronaldo für seine dritte AFC-Champions-League-Saison mit Al-Nassr in den kontinentalen Klubfußball zurückgekehrt, und Asiens größte Trophäe ist noch immer die eine, die er noch nie in Händen gehalten hat.

Seine Mannschaft startet am Dienstag in die AFC Champions League Elite 2026-27, auswärts beim VAE-Meister Al Ain im Hazza-bin-Zayed-Stadion in Abu Dhabi. Es ist die erste von acht Partien der Gruppenphase, die Al-Nassr zwischen Mitte September und Mitte Februar bestreiten wird.

Der Wettbewerb selbst wurde für diese Ausgabe umgestaltet. Die AFC hat die Gruppenphase von 24 auf 32 Klubs erweitert, aufgeteilt in eine West- und eine Ostregion mit je 16 Mannschaften. Jede Mannschaft trifft auf acht verschiedene Gegner, wobei die besten acht jeder Region im März in ein Achtelfinale mit Hin- und Rückspiel einziehen. Ab dem Viertelfinale werden die Partien zentral in Saudi-Arabien ausgetragen, das Finale steigt am 1. Mai 2027.

Der Weg durch den Westen

Al-Nassr steht in einer Westregion, die sich aus vier saudischen Klubs, je drei Mannschaften aus den VAE und Katar, je zwei aus dem Iran und Usbekistan sowie Iraks Al-Quwa Al-Jawiya zusammensetzt. Sein bestätigter Fahrplan führt das Team von Al Ain zu einem Heimspiel gegen Usbekistans Neftchi am 12. Oktober, dann erneut zu Hause gegen Al Wasl am 26. Oktober und auswärts zu Pakhtakor am 2. November.

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Es folgen die drei katarischen Partien, gegen Al Sadd, Al-Gharafa und Al Shamal. Die Gruppenphase endet mit einer erneuten Reise in die VAE am 15. Februar, wenn Al-Nassr Shabab Al Ahli im Al-Rashid-Stadion in Dubai besucht.

Head Coach Ange Postecoglou sieht den Auftakt als einen Punkt auf einem vollen Terminkalender.

„Ab morgen fangen wir mit der Planung für die AFC Champions League an, doch meine Priorität liegt gerade beim Spiel gegen Al Riyadh“, so der Australier gegenüber Reportern vor dem Ligawochenende.

Postecoglou unterschrieb im Juli einen Zweijahresvertrag bei Al-Nassr und kam in Riad an, nachdem er von Tottenham Hotspur entlassen worden war, obwohl er dem Londoner Klub mit der Europa League 2025 die erste Trophäe seit 17 Jahren beschert hatte.

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Al Ahli setzt den Maßstab

Al-Nassr jagt eine Trophäe, die sein Nachbar derzeit für sich beansprucht. Am 25. April bezwang Al Ahli Japans Machida Zelvia in Dschidda nach Verlängerung mit 1:0 und verteidigte damit den AFC-Champions-League-Elite-Titel, als erste Mannschaft, die die Krone seit den Stadtrivalen Al-Ittihad im Jahr 2005 verteidigen konnte. Einwechselspieler Feras Al Brikan entschied das Finale in der 96. Minute.

Ronaldo hat sich mit Anhängern von Al Ahli bereits Wortgefechte über das Ungleichgewicht geliefert. Fünf Tage nach jenem Finale in Dschidda, nach Al-Nassrs 2:0-Ligasieg über den Meister, verhöhnte ihn ein Al-Ahli-Fan wegen der asiatischen Titel. Auf dem Spielfeld hob Ronaldo die rechte Hand und antwortete in die Kameras: „Fünf Champions habe ich. Ich habe fünf. Fünf.“

Alle fünf holte er in Europa, mit Manchester United und Real Madrid. In Saudi-Arabien ist er bislang nicht weiter als bis ins Halbfinale gekommen. Anpfiff in Abu Dhabi ist am Dienstagabend.

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