Beim Sieger des Daytona 500 von 1989 wurde eine frontotemporale Degeneration (FTD) diagnostiziert, kompliziert durch eine mögliche chronisch-traumatische Enzephalopathie (CTE), wie seine Familie am Mittwoch in einer zuerst an FOX Sports weitergegebenen Erklärung mitteilte.

Die Verbindung, die die Familie zog, war direkt: Die Erkrankungen seien „wahrscheinlich auf Verletzungen zurückzuführen, die er während seiner Rennkarriere erlitten hat“, schrieben Darrell Waltrips Ehefrau Stevie und die Töchter. Seine Symptome bleiben vorerst begrenzt.

„Auch wenn diese Krankheit unweigerlich fortschreiten wird, beschränkt sie sich glücklicherweise derzeit auf einige wenige, geringfügig wahrnehmbare Symptome.“

„Seien Sie versichert: Darrell ist glücklich und ansonsten gesund und verbringt seine Zeit mit seiner Frau Stevie, den beiden Töchtern und seinen drei jungen Enkelkindern.“

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Die Erklärung endete mit Waltrips Erkennungsspruch aus seinen TV-Übertragungen: „Boogity! Boogity! Boogity!“

Was FTD ist

FTD greift den Frontal- und Temporallappen des Gehirns an und trifft, anders als Alzheimer, meist zuerst Persönlichkeit, Verhalten, Sprache und Bewegung, bevor das Gedächtnis betroffen ist. Größere öffentliche Aufmerksamkeit erhielt die Krankheit, als bei Schauspieler Bruce Willis 2023 die Diagnose gestellt wurde.

Die Association for Frontotemporal Degeneration schätzt, dass zwischen 50.000 und 60.000 Amerikaner mit einer FTD-Erkrankung leben. Es gibt weder eine zugelassene Behandlung noch eine Heilung, und die Lebenserwartung nach der Diagnose liegt typischerweise zwischen sieben und 13 Jahren.

Eine Karriere, die eine NASCAR-Generation prägte

Waltrip gewann drei Meisterschaften der NASCAR Cup Series (1981, 1982, 1985) und beendete seine Fahrerlaufbahn mit 84 Cup-Siegen, Platz fünf der ewigen Bestenliste, aus 809 Starts, Platz neun aller Zeiten. Zu seinen Siegen zählen das Daytona 500 1989, der Southern 500 1992 und ein Rekord von fünf Coca-Cola-600-Erfolgen.

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Nach der Saison 2000 beendete er seine Vollzeitkarriere als Rennfahrer und wechselte ans Mikrofon, wo er vom Daytona 500 2001 bis 2019 als leitender Cup-Series-Analyst bei FOX Sports arbeitete, 19 Saisons in Folge. 2012 wurde er in die NASCAR Hall of Fame aufgenommen.

Rückzug, aber kein Verschwinden

„Er wird sich noch weiter aus dem Rampenlicht der Öffentlichkeit zurückziehen“, schrieb die Familie und dankte Waltrips Anhängern für ihr „anhaltendes Gebet, ihre Liebe und ihren Zuspruch“.

Ein Terminplan verbleibender öffentlicher Auftritte wurde nicht veröffentlicht. Die Familie erklärte, Waltrip verbringe seine Zeit derzeit zu Hause mit Stevie, den beiden Töchtern und den drei jungen Enkelkindern.

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