Max Verstappen a déclaré aux journalistes sur le Circuit des Amériques que son plan à deux arrêts dimanche n’avait « pas été validé », un reproche suffisamment appuyé pour que Red Bull décortique désormais la course en interne. Le Grand Prix des États-Unis, le 25 octobre, a été remporté par Andrea Kimi Antonelli parti de la pole, Charles Leclerc terminant deuxième et Verstappen troisième à 17,485 secondes.
Le point de friction, c’était le deuxième relais. Red Bull a chaussé Verstappen d’un second train de tendres plutôt que des durs, et la dégradation qui a suivi lui a coûté toute chance de rouler avec les leaders.
Laurent Mekies a confié aux journalistes qu’il n’avait pas entendu la remarque de Verstappen, mais a reconnu que le choix méritait un second examen.
« C’est probablement l’un des points que nous allons analyser ensemble », a-t-il déclaré.
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Ce que Mekies refusait de faire, c’était d’incriminer les pneus. Il a préféré pointer Antonelli, qui a transformé la pole en sa neuvième victoire de la saison, une course qu’il a contrôlée de bout en bout.
« Je pense que Kimi avait plus de rythme que nous aujourd’hui ; je ne pense pas que nous puissions invoquer la moindre excuse de pneus ou de stratégie », a confié Mekies à gpblog.
Hadjar en durs donne un aperçu de la voie non empruntée
Une comparaison au sein même du garage de Red Bull a rendu la question plus aiguë. Isack Hadjar a bouclé 31 tours en gomme dure après un premier relais en tendres, une option que l’équipe n’a jamais explorée avec Verstappen. Hadjar a terminé sixième. Savoir si un pneu plus dur aurait rapproché Verstappen de Leclerc, qui était à quatre secondes devant plutôt qu’à dix-sept, voilà la question à laquelle l’analyse devra répondre.
Le muret des stands lui-même est en pleine mutation. Hannah Schmitz a pris la tête de la stratégie après le départ de Will Courtenay chez McLaren, et l’ingénieur de piste Tom Hart a passé ses premières consignes à Verstappen à Austin, alors que Gianpiero Lambiase s’apprête lui aussi à rejoindre McLaren.
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Un titre déjà perdu, une voiture que Red Bull veut remettre à plat
L’examen tombe sur une équipe dont la saison est, au sommet, pratiquement terminée. La victoire d’Antonelli l’a amené aux portes du titre : l’Italien de 20 ans devance George Russell de 123 points alors qu’il en reste 125 à distribuer, et il lui suffit de terminer neuvième ou mieux au Grand Prix de Mexico pour être sacré plus jeune champion du monde de l’histoire de la Formule 1. Verstappen, quatrième au classement avec 236 points, est mathématiquement éliminé.
La réponse de Red Bull ne passe pas par la voiture actuelle. Le directeur technique Pierre Waché a demandé aux ingénieurs de concevoir la RB23 de 2027 quasiment à partir d’une feuille blanche sous le nouveau règlement technique, en affirmant que « plus ou moins rien, ou presque, ne sera repris » de la RB22. La refonte, a-t-il concédé, n’est « pas bon pour le plafond budgétaire », mais l’équipe estime que les gains la justifient.
Mekies, de son côté, vient de signer une prolongation de contrat qui le lie à Red Bull comme directeur d’équipe jusqu’en 2031. Sa première sortie publique après cette annonce avait lieu à Austin, où il a dû défendre dans la même conférence de presse à la fois son choix stratégique et le mécontentement de son pilote face à ce choix.
Le prochain test arrive vite. L’extinction des feux du Grand Prix de Mexico est fixée au dimanche 1er novembre, où Antonelli peut sceller le titre et où Red Bull aura les conclusions de l’analyse, à défaut de la solution, à emporter en course.
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