Thibau Nys arrive dimanche dans le village néerlandais de Zeddam avec une occasion rare devant lui. Wout van Aert fait l’impasse sur les Championnats d’Europe, Mathieu van der Poel ne court pas non plus, et Toon Aerts, le champion en titre, est forfait sur blessure au genou. La course élite messieurs couronnera un nouveau champion d’Europe dimanche, et c’est la première véritable occasion depuis des années pour les coureurs qui terminent habituellement dans l’ombre des deux géants.
Nys, champion d’Europe 2024, a lancé sa saison 2026-27 de cyclo-cross dimanche dernier avec une victoire au Koppenbergcross, devançant Michael Vanthourenhout de sept secondes malgré deux chutes. « J’avais les jambes que j’espérais », a-t-il déclaré ensuite. Sa capacité à se relever de ces chutes, plus que la victoire elle-même, a été jusqu’ici le signal le plus clair de sa forme avant Zeddam.
Vanthourenhout, champion d’Europe en 2022 et 2023, est l’homme le plus susceptible de l’en priver. Les deux coureurs se sont déjà disputé les secondes sur le Koppenberg lors du week-end d’ouverture, et Vanthourenhout, vainqueur de la manche inaugurale du Superprestige à Overijse cet automne, est celui qui devrait pousser Nys dans ses retranchements à Zeddam. Derrière eux, les espoirs locaux reposent largement sur Joris Nieuwenhuis, qui a grandi dans la région du Gueldre où se jouera le dernier tour dimanche.
Les 99 marches qui feront la différence
Le parcours, dessiné par le champion du monde 2006 Erwin Vervecken, mesure environ 2,97 kilomètres par tour et tire son élément central d’un escalier reconstruit pour l’occasion : 99 marches, 50 mètres de long, trois mètres de large sur toute la longueur, incliné à 25 degrés, légèrement moins pentu que l’ancienne version.
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L’escalier est l’obstacle à l’aune duquel chaque coureur sera jugé. Il est plus large qu’avant, les dépassements y sont donc désormais possibles, mais la montée elle-même demeure le point de sélection le plus tranchant du tour. Le placement à l’entrée des marches, la vitesse à laquelle un coureur peut porter le vélo sur l’épaule et la propreté de la remise en selle au sommet dessineront la course.
La Belgique a retenu une sélection élite de huit coureurs pour dimanche, emmenée par Nys et Vanthourenhout, et complétée par Laurens Sweeck, Niels Vandeputte, Joran Wyseure, Jente Michels, Witse Meeussen et Gerben Kuypers.
Brand, favorite nette chez les dames
La course élite dames de samedi s’annonce moins ouverte. Lucinda Brand, championne du monde en titre, arrive dans la foulée d’une victoire au Koppenbergcross dimanche dernier, et le titre européen est le seul maillot majeur qui lui échappe depuis 2021. Sa principale rivale est la Luxembourgeoise Marie Schreiber, avec la championne en titre Inge van der Heijden, l’ancienne triple championne d’Europe Fem van Empel et la championne des Pays-Bas Ceylin del Carmen Alvarado qui complètent le groupe de poursuivantes emmené par les Néerlandaises.
La course élite dames de samedi et la course élite messieurs de dimanche partent toutes deux à 15 heures, heure locale, à Zeddam. Eurosport ouvre sa couverture à 14h50, heure locale, les deux jours, avec une diffusion en streaming sur Discovery+ et HBO Max.
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