Entre 2009 et 2018, Manchester City a déclaré 949,94 M£ de revenus commerciaux provenant de ses sponsors d’Abou Dabi. Seuls 119,25 M£ provenaient réellement de ces sponsors. Les 830,69 M£ restants ont été versés par Abu Dhabi United Group (ADUG), la structure de propriété du cheikh Mansour, et acheminés via des comptes maquillés en recettes de sponsoring.
Cet écart est au cœur de la décision rendue par la commission indépendante le 29 septembre, à l’issue d’un dossier examiné sur 42 jours avec les témoignages de 27 personnes. La conclusion de la commission sur la défense du club est sans détour : le récit livré par Manchester City a été «fabriqué bien après les faits dans le but d’obscurcir et de dissimuler les réalités du dispositif de financement déguisé.»
Le directeur général Ferran Soriano a tenu le discours inverse à ses équipes. Dans un message adressé aux employés après la décision, il a assuré que «des preuves irréfutables ont été fournies à la commission de la Premier League, qui démontrent que cela ne pouvait pas se produire et que cela ne s’est pas produit», relevés bancaires, virements et témoignages à l’appui. Le communiqué officiel du club a repris la même ligne, se disant innocent et affirmant qu’«un ensemble complet de preuves irréfutables existe à l’appui de toutes ses positions.»
L’e-mail Chumillas de 2013
La commission avait déjà sous les yeux un document qui minait le récit du sponsoring à la source : un e-mail de 2013 envoyé par le directeur financier de l’époque de Manchester City, Jorge Chumillas, à Simon Pearce.
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«J’ai besoin de comprendre le mécanisme par lequel le sponsoring additionnel transite par ADUG. Est-ce bien actionnaire d’ADUG->ADUG->Etihad->MCFC ?», écrivait Chumillas.
La question cartographiait le trajet exact emprunté par l’argent, depuis l’actionnaire du propriétaire, en passant par ADUG, puis par le sponsoring Etihad, jusque dans les comptes du club. La commission y a vu une confirmation interne de ce que Manchester City a publiquement nié pendant toute la décennie qui a suivi.
L’arrangement Fordham
Parallèlement aux sponsorings principaux fonctionnait une structure distincte que la commission a baptisée l’arrangement Fordham. Elle a décrit le montage comme «à peine plus qu’une façade pour ADUG» et «un dispositif supplémentaire par lequel des fonds d’ADUG pouvaient être versés dans le club d’une manière qui dissimulait leur véritable origine.»
Par le seul biais de Fordham, Manchester City a surévalué ses revenus de 24,5 M£ et sous-évalué ses dépenses de 49,414 M£. Trois accords de rémunération supplémentaires tenus hors des comptes représentaient près de 17 M£.
Dans leur ensemble, la commission a conclu que les comptes du club pour les exercices 2009/10 à 2017/18 «ne donnaient pas une image fidèle et sincère» de sa situation financière.
«Témoignages sciemment mensongers»
Les conclusions sur les témoins sont la partie la plus accablante de la décision. Sur les 27 personnes entendues au cours de 42 jours d’audience, la commission a écrit que «certains témoins au nom du club ont livré de faux témoignages, tandis que d’autres témoins de City ont, selon la commission, livré des témoignages sciemment mensongers et se sont donc montrés malhonnêtes.»
La commission n’a pas nommé ces témoins dans la synthèse publique. La conclusion figure au dossier et conditionnera toute la suite, car la même base de preuves sera versée en appel.
Le dépôt de l’appel attendu aujourd’hui
Manchester City doit déposer son appel au plus tard le vendredi 2 octobre 2026, au titre de la section W du règlement de la Premier League. Une nouvelle commission de trois membres l’examinera. Dans sa réponse au verdict, le club s’est dit «déçu et surpris» par l’avis et estime que la décision contient «des erreurs matérielles claires, de droit, de principe et de fait, et n’est pas fiable.»
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L’audience sur les sanctions constitue une procédure distincte, dont le calendrier reste à fixer, la Premier League poussant pour qu’elle soit conclue cette saison. En l’état actuel du règlement, l’éventail des sanctions va de l’amende au retrait de points, jusqu’à l’exclusion.
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