La journée de Red Bull à Mexico avait tout ce qu’ils ne voulaient pas. Une collision lors de la deuxième séance d’essais, des débris sur toute la piste, un drapeau rouge, des dommages au fond plat de Verstappen et une pénalité des commissaires en soirée. Et pourtant, la simulation de course issue de cette même séance est la raison pour laquelle ils ne font pas une croix sur dimanche.
La moyenne de Verstappen sur long relais, en 1:21.490 avec les pneus tendres, a été la cinquième plus rapide en EL2, selon une comparaison relais par relais publiée par le média néerlandais GPblog. Il n’était qu’à 0,048 seconde de George Russell sur le même composé, et à moins de deux dixièmes de Lando Norris, qui a dominé le segment avec une moyenne de 1:21.319.
La physionomie du relais était plus propre que le petit échantillon ne le laisse croire. Verstappen a ouvert sur un 1:21.963, puis s’est installé dans une série de tours entre 1:21.170 et 1:21.260, avant un 1:21.276 après un court tour de refroidissement et un 1:21.523 pour conclure.
Sept tours, pas neuf
Il n’a bouclé que sept tours lors de ce relais. Russell et Norris en ont réussi entre neuf et onze, raison pour laquelle Red Bull ne traite pas ces chiffres comme un résultat en soi. Le directeur technique Pierre Waché a décrit le long relais comme «raisonnablement solide», tout en précisant qu’il y avait encore «de la marge pour travailler sur l’équilibre» une fois le fond plat réparé à temps pour la troisième séance d’essais du samedi, selon la même analyse de GPblog.
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«Pas un comportement très intelligent»
La pénalité sur la grille est tombée vendredi soir. Les commissaires ont infligé à Verstappen et à Lawson une pénalité d’une place chacun ainsi qu’un point de pénalité, alourdissant la sanction par rapport à un simple avertissement formel, car les directeurs d’équipe avaient déjà été rappelés à l’ordre, lors d’une réunion des managers, sur les accrochages aux essais. Le directeur de Racing Bulls, Alan Permane, a qualifié l’accrochage de «maladroit».
La réaction de Verstappen à la sanction elle-même a été désinvolte.
«Au bout du compte, ça ne va pas changer mon week-end», a-t-il déclaré à The Race.
Il a été plus tranchant au sujet de Lawson, qui se bat encore pour conserver un baquet chez Racing Bulls au-delà de cette saison.
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«Pour moi, ce n’est tout simplement pas un comportement très intelligent, quand on est dans sa position, d’aller chercher la bagarre avec moi», a confié Verstappen à Motorsport Week.
Se battre pour la deuxième place, pas pour la première
Le dimanche de Verstappen ne se joue plus pour le titre. Il est quatrième au classement avec 236 points, à 129 longueurs du leader intouchable Kimi Antonelli, qui en compte 365. Russell est deuxième avec 242 points, Lewis Hamilton troisième avec 241, et Charles Leclerc est l’homme qui suit immédiatement Verstappen avec 233.
Les quatre monoplaces, de Russell à Leclerc, se tiennent toutes en neuf points. L’air raréfié de Mexico récompense les voitures qui préservent leurs pneus sur la durée d’un relais, et les chiffres du long relais en EL2 sont ce que Red Bull peut mettre en avant dans cette bataille.
Quatre courses suivent Mexico : São Paulo le 8 novembre, Las Vegas le 21 novembre, le Qatar le 29 novembre et Abou Dhabi le 6 décembre. Les qualifications à l’Autódromo Hermanos Rodríguez se dérouleront plus tard dans la journée de samedi, et la course dimanche après-midi.
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