La menace qui pèse sur Manchester City n’est plus seulement nationale. L’UEFA suit de près l’appel du club contre le verdict de culpabilité prononcé le mois dernier et pourrait ouvrir sa propre procédure si la décision est confirmée. L’instance européenne reviendrait alors dans un dossier qu’elle avait déjà perdu devant le Tribunal arbitral du sport.
Une commission indépendante désignée par la Premier League a reconnu City coupable de 114 des 115 infractions financières le 29 septembre, concluant que le club avait utilisé des contrats de sponsoring fictifs pour gonfler ses revenus de plus de 900 millions de livres entre les saisons 2009-10 et 2017-18.
Cinq charges qui remontent jusqu’à Nyon
Cinq de ces infractions concernent spécifiquement les obligations de City au titre du fair-play financier de l’UEFA, selon le journaliste en chef de Sky Sports, Kaveh Solhekol. L’UEFA a fait savoir qu’elle n’agirait pas unilatéralement tant que l’appel national de City est en cours. Si la condamnation de la Premier League est confirmée, Nyon devrait décider d’ouvrir ou non sa propre enquête, les sanctions possibles allant d’amendes à des restrictions sur la participation de City aux compétitions européennes.
Le club a déposé un appel formel le 1er octobre, au lendemain de la publication de la décision de la commission. Selon le règlement de la Premier League, l’appel doit être tranché dans les 12 semaines suivant son dépôt, soit une échéance au 24 décembre. La commission d’appel, un panel de trois membres présidé par une personne ayant exercé des fonctions judiciaires, dispose ensuite de 30 jours pour rendre son verdict.
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L’audience se tient à huis clos et toute décision reste confidentielle jusqu’à ce que sa publication soit autorisée. Une audience distincte sur les sanctions suivra si le verdict de culpabilité est confirmé. Aucune date n’a été fixée à ce jour, et aucune sanction n’a été décidée.
Pourquoi 2020 ne règle rien
L’intérêt de l’UEFA pour ce dossier n’est pas théorique. En février 2020, elle avait exclu City de la Ligue des champions pour deux saisons et infligé au club une amende de 30 millions d’euros pour des violations du fair-play financier portant sur une partie de la même période. Le Tribunal arbitral du sport avait annulé l’exclusion cinq mois plus tard, estimant que la plupart des infractions reprochées étaient prescrites au regard des propres statuts de l’UEFA, et avait ramené l’amende à 10 millions d’euros.
La Premier League n’a inscrit aucune règle de prescription équivalente dans son règlement. C’est l’une des raisons pour lesquelles la procédure actuelle a abouti à des conclusions aussi différentes sur des accusations qui, dans certains cas, recoupent celles portées par l’UEFA il y a six ans. Si l’UEFA venait à ouvrir une nouvelle procédure dans le sillage d’un verdict confirmé par la Premier League, elle le ferait sur la base d’un dossier probatoire différent et selon un règlement entre-temps réécrit.
City continue de clamer son innocence face aux charges de la Premier League, qualifiant la décision de verdict comportant « des erreurs matérielles manifestes » et affirmant disposer de « preuves irréfutables » à l’appui de sa défense.
L’audience d’appel doit être close d’ici au 24 décembre selon le calendrier actuel, la décision écrite de la commission d’appel devant intervenir dans les 30 jours qui suivront.
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