Le président Paul Kagame a dévoilé l’accord le 13 octobre 2026, confirmant que l’Afrique aura une place au calendrier de la Formule 1 pour la première fois depuis plus de trois décennies. La première course est programmée pour le début des années 2030, une fois le circuit et l’aéroport voisin construits.
Le site est en cours de développement à Bugesera, à environ 40 kilomètres au sud de Kigali, à côté d’un nouvel aéroport international dont l’ouverture est prévue début 2028. L’événement sera baptisé «Formula One African Grand Prix, presented by Visit Rwanda», une dimension continentale sur laquelle la F1 et le gouvernement rwandais ont tous deux misé.
Un circuit de six kilomètres à travers les collines
Le tracé de 6 kilomètres se déroule dans le sens inverse des aiguilles d’une montre à travers 17 virages, avec 197 mètres de dénivelé par tour à une altitude d’environ 1 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est conçu par Wurz Designs, dirigé par l’ancien pilote de F1 Alex Wurz, en collaboration avec Tilke Engineering, et répondra aux normes FIA Grade 1.
Wurz a affirmé que le terrain avait rendu le choix évident dès que son équipe avait visité le site de Bugesera.
«La nature avait déjà dessiné la topographie parfaite», a-t-il déclaré à Formula 1.
«Ce sont deux collines avec le lac en contrebas.»
Carsten Tilke a axé le cahier des charges sur le spectacle en piste.
«Nous devions créer des points de dépassement. Différentes stratégies sont possibles. L’accent a toujours été mis sur le spectateur. Les spectateurs doivent être proches de la piste.»
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La capacité d’accueil est estimée à environ 100 000 spectateurs, le site étant également conçu pour les courses de motos, le karting, les concerts et les expositions tout au long de l’année. Selon Jalopnik, l’aéroport de Bugesera est à lui seul un projet de 2 milliards de dollars ; les conditions financières de l’accord sur la course n’ont pas été dévoilées.
Derrière la stratégie sportive du Rwanda
Pour la Formule 1, cet accord constitue la prochaine étape d’une politique d’expansion qui a attiré de nouvelles courses en Amérique du Nord et au Moyen-Orient ces dernières saisons.
«L’Afrique a toujours fait partie de l’avenir de la Formule 1, et dès le départ nous étions déterminés à y revenir de la bonne manière, avec le bon partenaire», a déclaré Stefano Domenicali, président et directeur général du championnat.
La logique commerciale se lit dans les propres chiffres de la F1 : la discipline estime sa base de fans africaine à plus de 100 millions, avec près de 60 % de son public subsaharien de moins de 35 ans.
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La course s’inscrit également dans une stratégie rwandaise bien rodée. Le pays a conclu des accords de sponsoring sur le maillot «Visit Rwanda» avec Arsenal, le Bayern Munich, le Paris Saint-Germain et l’Atlético Madrid, a accueilli les Championnats du monde UCI sur route en 2025 et a ajouté l’année dernière un partenariat avec les Los Angeles Rams. Les recettes touristiques se sont élevées à 685 millions de dollars en 2025, et le Rwanda Development Board s’est fixé un objectif de 1,1 milliard de dollars d’ici 2029.
La question du sportswashing
L’annonce n’est pas passée sans critiques. Jalopnik a rappelé que Kagame est au pouvoir depuis 2000, qu’il a été réélu en 2024 avec près de 99 % des voix après l’exclusion de six candidats d’opposition, et que des enquêtes de l’ONU ont documenté des «meurtres à motivation politique» d’opposants au gouvernement ainsi qu’un soutien présumé de l’armée rwandaise à la rébellion du M23 en République démocratique du Congo. Plus de 38 % des Rwandais vivent sous le seuil international de pauvreté fixé à 3 dollars par jour, selon le même rapport.
Lewis Hamilton, qui plaide publiquement depuis longtemps pour un retour sur le continent, avait réaffirmé sa position au Grand Prix de Singapour la semaine précédant l’annonce.
«Nous devons avoir un Grand Prix en Afrique», a-t-il dit, dans des propos rapportés par Al Jazeera.
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Le Rwanda n’a pas fixé de date pour la course inaugurale. Le directeur général du Rwanda Development Board, Jean-Guy Afrika, a affirmé que le calendrier dépend de «l’achèvement du circuit et des infrastructures d’accompagnement», sachant que l’aéroport de Bugesera doit être livré début 2028 et que la construction du circuit reste à venir.
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