Lando Norris saiu do paddock de Baku na quinta-feira sabendo exatamente o que os ecrãs de tempos lhe diziam. O seu MCL40 estava a 1,6 segundos do Mercedes de George Russell na FP1, e ainda a 1,5 segundos de distância na FP2, onde acabou em sexto. Oscar Piastri ficou apenas 0,03s mais atrás, em oitavo, numa sessão liderada por Russell à frente do companheiro de equipa Kimi Antonelli, segundo a tabela de tempos completa do Crash.net.
O campeão do mundo não disfarçou o estado de espírito.
«É como uma pequena faca no coração quando vemos o quão longe estamos», disse Norris à Formula1.com.
Foi mais direto quanto ao número em bruto.
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«Estamos muito longe. Estamos na posição em que esperávamos estar, mas a 1,5 segundos do ritmo. É bastante mau.»
Um traçado feito para expor o MCL40
A McLaren chegou ao Azerbaijão com uma evolução substancial no MCL40, mas o pacote nada fez para reduzir a distância. A equipa deparou-se de imediato com problemas, com falhas nos bargeboards de ambos os carros na FP1 a obrigar a reparações com abraçadeiras.
O maior problema é o traçado. Baku combina uma longa reta principal com uma série de curvas apertadas de 90 graus a baixa velocidade, e a McLaren está a perder tempo em ambos os setores.
«A Mercedes é mais rápida do que nós em todas as curvas a baixa velocidade, como esperávamos, e é mais rápida do que nós nas retas», disse Norris, numa passagem destacada por The Race.
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A McLaren utiliza relações de caixa mais curtas do que a maioria dos rivais, um compromisso que ajuda na aceleração à saída das curvas mas prejudica o desempenho no fim da longa reta de Baku, como expôs a análise de quinta-feira da Autosport. Red Bull e Ferrari ficaram a 0,8s e 1,1s da Mercedes, respetivamente, deixando o défice da McLaren como a anomalia do dia.
Norris não vê solução antes da qualificação
O carro não pareceu mau a partir do cockpit, disse Norris, e foi isso que fez doer ainda mais o défice.
«O carro não pareceu assim tão mau, por isso é como uma pequena faca no coração», disse à Sky Sports.
«Não me importa muito a confiança que tenho no carro. Só me importa o ritmo, e não estamos muito rápidos.»
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Questionado sobre o que a McLaren poderia mudar antes da qualificação, Norris respondeu categoricamente que não fazia ideia. Russell, por seu lado, esperava apenas uma alteração modesta.
«Tenho a certeza de que essas diferenças vão apertar ainda mais quando chegarmos à qualificação amanhã», disse o piloto da Mercedes.
O que isto custa à McLaren na luta pelo título
Norris está a 106 pontos de Antonelli com nove corridas por disputar. Antonelli, o estreante da Mercedes que lidera o campeonato, tem uma vantagem de 81 pontos sobre Russell.
Piastri está ainda mais atrás na classificação. A cada fim de semana em que a McLaren não pontua fortemente contra os dois pilotos da Mercedes, a distância cristaliza-se. Um resultado em Baku entre o quinto e o oitavo lugares, que é onde o ritmo de quinta-feira sugere que vão ficar, não é o tipo de tarde que muda o rumo de uma luta pelo título.
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A qualificação começa às 16h00 locais de sexta-feira. A corrida realiza-se no sábado às 15h00 locais, retirada do habitual horário de domingo porque o fim de semana coincide com o Dia da Memória do Azerbaijão, a 27 de setembro.
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