Lando Norris a quitté le paddock de Bakou jeudi en sachant exactement ce que lui disaient les écrans de chronométrage. Sa MCL40 accusait 1,6 seconde de retard sur la Mercedes de George Russell en EL1, et encore 1,5 seconde en EL2, où il a terminé sixième. Oscar Piastri se trouvait à seulement 0,03 s de plus, en huitième position, lors d’une séance dominée par Russell devant son coéquipier Kimi Antonelli, selon la feuille de temps complète de Crash.net.
Le champion du monde n’a pas caché son état d’esprit.
« C’est comme un petit coup de couteau dans le cœur quand tu vois à quel point tu es loin », a déclaré Norris à Formula1.com.
Il n’a pas mâché ses mots au sujet du chiffre brut.
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« Nous sommes à des années-lumière. Nous sommes à la position à laquelle nous nous attendions, mais avec 1,5 seconde de retard sur le rythme. C’est vraiment nul. »
Un tracé fait pour exposer les faiblesses de la MCL40
McLaren est arrivée en Azerbaïdjan avec une évolution substantielle de la MCL40, mais le package n’a rien fait pour réduire l’écart. L’équipe a rencontré des problèmes d’entrée de jeu, avec des soucis de bargeboards sur les deux voitures en EL1 qui ont contraint à des réparations au collier de serrage.
Le plus gros problème, c’est le tracé. Bakou combine une longue ligne droite principale avec une série de virages serrés à 90 degrés à basse vitesse, et McLaren perd du temps dans les deux.
« Mercedes est plus rapide que nous dans chaque virage lent, comme nous nous y attendions, et ils sont plus rapides que nous dans les lignes droites », a déclaré Norris, dans un passage mis en avant par The Race.
McLaren utilise des rapports de boîte plus courts que la plupart de ses rivaux, un compromis qui aide à l’accélération en sortie de virage mais coûte de la performance au bout de la longue ligne droite de Bakou, comme l’a exposé l’analyse du jeudi d’Autosport. Red Bull et Ferrari étaient respectivement à 0,8 s et 1,1 s de Mercedes, ce qui fait du retard de McLaren l’anomalie de la journée.
Norris ne voit aucune solution avant les qualifications
La voiture ne donnait pas de mauvaises sensations depuis le cockpit, a expliqué Norris, ce qui rend le retard encore plus douloureux.
« La voiture ne donnait pas de si mauvaises sensations, alors c’est comme un petit coup de couteau dans le cœur », a-t-il déclaré à Sky Sports.
« Peu m’importe la confiance que j’ai dans la voiture. Ce qui compte pour moi, c’est le rythme, et nous ne sommes pas très rapides. »
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Interrogé sur ce que McLaren pourrait changer avant les qualifications, Norris a répondu sans détour qu’il n’en avait aucune idée. Russell, de son côté, ne s’attendait qu’à une évolution modeste.
« Je suis sûr que ces écarts vont encore se resserrer quand nous arriverons aux qualifications demain », a déclaré le pilote Mercedes.
Ce que cela coûte à McLaren dans la course au titre
Norris compte 106 points de retard sur Antonelli à neuf manches de la fin. Antonelli, le rookie Mercedes en tête du championnat, dispose de 81 points d’avance sur Russell.
Piastri se situe encore plus loin au classement. Chaque week-end où McLaren échoue à marquer gros face aux deux pilotes Mercedes, l’écart se cristallise. Un résultat à Bakou entre la cinquième et la huitième place, ce que suggère le rythme du jeudi, n’est pas le genre d’après-midi qui fait basculer une course au titre.
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Les qualifications débutent à 16 heures, heure locale, ce vendredi. La course se dispute samedi à 15 heures, heure locale, décalée de son créneau habituel du dimanche car le week-end coïncide avec la Journée du souvenir en Azerbaïdjan, le 27 septembre.
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