Lando Norris salió el jueves del paddock de Bakú sabiendo exactamente lo que le decían las pantallas de tiempos. Su MCL40 estaba a 1,6 segundos del Mercedes de George Russell en los Libres 1, y todavía a 1,5 segundos en los Libres 2, donde acabó sexto. Oscar Piastri quedó a apenas 0,03 s más atrás, octavo, en una sesión que Russell lideró por delante de su compañero Kimi Antonelli, según la tabla completa de tiempos de Crash.net.
El campeón del mundo no disimuló su estado de ánimo.
«Es como un pequeño puñal en el corazón cuando ves lo lejos que estás», declaró Norris a Formula1.com.
Fue más contundente al hablar de la cifra en bruto.
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«Estamos a años luz. Estamos en la posición que esperábamos, pero a 1,5 segundos del ritmo. Es bastante penoso.»
Un trazado hecho para dejar en evidencia al MCL40
McLaren llegó a Azerbaiyán con una importante evolución del MCL40, pero el paquete no ha servido para recortar la diferencia. El equipo tuvo problemas de inmediato: los deflectores dieron guerra en ambos coches en los Libres 1 y obligaron a reparaciones con bridas.
El problema mayor es el trazado. Bakú combina una larga recta principal con una serie de curvas cerradas de 90 grados a baja velocidad, y McLaren pierde tiempo en las dos.
«Mercedes es más rápido que nosotros en todas las curvas lentas, como esperábamos, y también son más rápidos en las rectas», dijo Norris, en un pasaje destacado por The Race.
McLaren utiliza relaciones de cambio más cortas que la mayoría de sus rivales, un compromiso que ayuda a acelerar a la salida de las curvas pero penaliza al final de la larga recta de Bakú, tal y como expuso el análisis del jueves de Autosport. Red Bull y Ferrari quedaron a 0,8 s y 1,1 s de Mercedes respectivamente, lo que dejó el déficit de McLaren como la anomalía de la jornada.
Norris no ve solución antes de la clasificación
El coche no se sentía mal desde el habitáculo, dijo Norris, y eso era precisamente lo que hacía doloroso el déficit.
«El coche no se sentía tan mal, así que es como un pequeño puñal en el corazón», declaró a Sky Sports.
«Realmente me da igual la confianza que tenga en el coche. Solo me importa el ritmo, y no somos muy rápidos.»
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Preguntado por lo que McLaren podía cambiar antes de la clasificación, Norris respondió sin rodeos que no tenía ni idea. Russell, por su parte, solo esperaba un ligero acercamiento.
«Estoy seguro de que esas diferencias se van a estrechar todavía más cuando lleguemos a la clasificación de mañana», dijo el piloto de Mercedes.
Lo que esto le cuesta a McLaren en la pelea por el título
Norris está a 106 puntos de Antonelli cuando quedan nueve pruebas por disputar. Antonelli, el debutante de Mercedes que lidera el campeonato, saca 81 puntos de ventaja a Russell.
Piastri está más atrás en la clasificación. Cada fin de semana en el que McLaren no puntúa con fuerza contra los dos pilotos de Mercedes, la diferencia se enquista. Un resultado en Bakú entre el quinto y el octavo puesto, que es donde el ritmo del jueves sugiere que van a acabar, no es de esas tardes que reabren una pelea por el título.
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La clasificación arranca a las 16:00 hora local del viernes. La carrera se disputa el sábado a las 15:00 hora local, adelantada desde su tradicional franja dominical porque el fin de semana coincide con el Día del Recuerdo de Azerbaiyán, el 27 de septiembre.
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