Hace treinta años, la Copa Mundial de la FIFA llegó a Estados Unidos, una nación donde el fútbol profesional había fracasado en gran medida, con la North American Soccer League (NASL) habiendo colapsado nueve años antes. US Soccer, descrita una vez como una organización «familiar» dirigida por voluntarios que operaba desde un remolque, tuvo la tarea de albergar el evento deportivo más grande del mundo.
La decisión de la FIFA de otorgar el torneo a EE. UU. vino con una condición significativa: la nación anfitriona tenía que establecer una nueva liga de fútbol profesional. Este mandato, junto con la visión del expresidente de US Soccer y presidente del Comité Organizador de la Copa Mundial, Alan Rothenberg, sentó las bases para un período transformador para el deporte.
Una nueva liga echa raíces
El legado de la Copa Mundial de 1994 es quizás más evidente en el nacimiento y posterior crecimiento de la Major League Soccer (MLS). Lanzada dos años después del torneo, la MLS vio su primer gol anotado por Eric Wynalda en abril de 1996 para San Jose Clash contra DC United. Lo que comenzó como una liga incipiente ahora cuenta con 30 equipos en toda Norteamérica, un testimonio del efecto catalizador de la Copa Mundial.
El torneo en sí resultó ser un éxito sin precedentes, con cifras récord de asistencia y ganancias sustanciales. Más de 3.6 millones de aficionados asistieron a los 52 partidos, generando más goles por partido que la Copa Mundial de 1990. «No creíamos que hubiera mucho conocimiento o interés en la Copa Mundial en EE. UU.», dijo Alan Rothenberg a BBC Sport. «Lo que sí sabíamos es que a los estadounidenses les encantan los grandes eventos, así que nos rodeamos de celebridades y artistas. Hicimos muchas cosas que nunca se habían hecho antes. Y funcionó.» El torneo estuvo famosamente impregnado del glamour de Hollywood, con estrellas como Stevie Wonder y Robin Williams.
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Drama en el campo
Más allá del triunfo organizativo, la Copa Mundial de 1994 ofreció un drama inolvidable. La selección nacional de EE. UU., habiendo clasificado para su primera Copa Mundial en 40 años en 1990 (donde perdió todos los partidos), logró salir de su grupo antes de enfrentarse a los eventuales campeones, Brasil, en los octavos de final el 4 de julio, perdiendo 1-0.
El torneo también estuvo marcado por la controversia y la tragedia. Diego Maradona anotó contra Grecia en el partido inaugural de Argentina, pero su Copa Mundial terminó abruptamente cuando las muestras de orina mostraron rastros de sustancias prohibidas, lo que llevó a su suspensión antes del último partido de grupo de Argentina. Colombia, promocionada como posible ganadora por figuras como Pelé y Johan Cruyff, entró al torneo bajo una nube de amenazas de muerte a su entrenador por la selección del equipo. Su campaña dio un giro trágico cuando el defensor Andrés Escobar anotó un autogol contra EE. UU. Diez días después, Escobar fue asesinado a tiros.
En medio de la agitación, el brillo individual se hizo patente. Hristo Stoichkov llevó a Bulgaria a las semifinales con seis goles, compartiendo la Bota de Oro con el ruso Oleg Salenko. Gheorghe Hagi llevó a Rumanía a los cuartos de final, proporcionando una fuente de orgullo nacional para un país que emergía de la agitación política. Para Italia, Roberto Baggio inspiró a su equipo en las eliminatorias, anotando goles cruciales contra Nigeria, España y Bulgaria. Gianluca Pagliuca, portero de Italia, describió el impacto de Baggio: «Desde los octavos de final en adelante explotó y nos llevó hasta la final. Marcó goles increíblemente importantes».
La final, celebrada en el Rose Bowl de Pasadena, vio a Brasil e Italia luchar hasta un empate sin goles, que finalmente se decidió en una tanda de penaltis. Brasil se adjudicó su cuarto título de la Copa Mundial después de que Roberto Baggio fallara el penalti decisivo para Italia. El seleccionador de Brasil, Carlos Alberto Parreira, respondiendo a las críticas sobre el estilo cauteloso de su equipo, comentó famosamente: «Como Frank Sinatra en esa canción, lo hice a mi manera».
La Copa Mundial de 1994 fue más que un simple torneo de fútbol; fue un momento crucial que demostró la viabilidad comercial del deporte en Estados Unidos y sentó las bases para la MLS, alterando fundamentalmente el panorama del fútbol en Norteamérica y más allá.
Fuentes: www.bbc.com, www.bbc.co.uk, www.bbc.co.uk
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