Veintiocho años después de mostrar a David Beckham una de las tarjetas rojas más famosas en la historia de los Mundiales, Kim Milton Nielsen no se arrepiente de su decisión.

El exárbitro danés expulsó a Beckham durante el dramático encuentro de octavos de final entre Inglaterra y Argentina en Saint-Étienne el 30 de junio de 1998.

Beckham reaccionó a una falta de Diego Simeone lanzando una patada hacia el centrocampista argentino mientras estaba en el suelo. Simeone cayó de forma dramática, y Nielsen mostró inmediatamente la tarjeta roja.

“Tengo la conciencia tranquila sobre lo que hice”, dijo Nielsen, según TV 2 Sport.

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Inglaterra sobrevivió con diez jugadores y creyó haber marcado el gol de la victoria en los últimos minutos por medio de Sol Campbell, pero el gol fue anulado. El partido se mantuvo 2-2 durante la prórroga antes de que Argentina ganara la tanda de penaltis 4-3.

Nielsen tomaría la misma decisión hoy

La expulsión ha seguido siendo controvertida porque la patada de Beckham tuvo un contacto limitado y Simeone reconoció más tarde que había exagerado su reacción.

Sin embargo, Nielsen insiste en que la naturaleza de la represalia de Beckham justificaba el castigo.

El incidente ocurrió directamente delante del colegiado danés, quien ya había concedido a Inglaterra un tiro libre por la entrada original de Simeone.

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La reseña de la FIFA del encuentro de 1998 describe cómo Beckham levantó el pie en represalia “justo bajo la nariz” de Nielsen, quien consideró que la acción merecía una tarjeta roja.

Nielsen dijo a TV 2 Sport que llegaría a la misma conclusión hoy, incluso si hubiera tenido acceso a las imágenes de vídeo.

La decisión se convirtió en uno de los momentos definitorios de la carrera de Beckham. La eliminación de Inglaterra fue ampliamente atribuida al entonces jugador de 23 años, quien posteriormente sufrió un abuso sostenido por parte de los aficionados y de algunos sectores de la prensa británica.

Beckham describió más tarde su reacción como un “error estúpido” y dijo que el período que siguió fue uno de los más difíciles de su carrera.

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Simeone admitió haber influido en el árbitro

Simeone nunca ha negado haber intentado influir en la decisión de Nielsen.

“Digamos que el árbitro cayó en la trampa”, dijo Simeone más tarde, citado por la FIFA.

“Se podría decir que mi caída transformó una tarjeta amarilla en una tarjeta roja. De hecho, el castigo más apropiado era una amarilla.”

Nielsen no comparte esa interpretación. Él cree que el castigo fue determinado por la represalia deliberada de Beckham, más que por la fuerza del contacto o la caída teatral de Simeone.

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El exárbitro explicó recientemente que no podía ignorar la infracción simplemente porque involucraba a uno de los jugadores más destacados de Inglaterra.

“Sabía que no podía cerrar los ojos solo porque era David Beckham en un Mundial”, dijo Nielsen en una entrevista publicada por The Guardian.

El episodio sigue estando estrechamente asociado a él casi tres décadas después.

“Todavía ocupa una cantidad increíble de espacio si se tiene en cuenta que ocurrió hace 28 años”, dijo Nielsen a TV 2 Sport.

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“Todavía es algo de lo que la gente habla, y naturalmente vuelve a ser relevante cuando los dos países se encuentran.”

«El VAR ha destruido el fútbol»

Aunque Nielsen está seguro de que las imágenes de vídeo habrían respaldado su decisión, se alegra de que el VAR no existiera durante su carrera arbitral.

“Me alegro de que no hubiera VAR cuando era árbitro, porque realmente ha destruido el fútbol”, dijo Nielsen.

El excolegiado cree que se debe confiar en los árbitros para que tomen decisiones basándose en lo que ven en tiempo real, en lugar de depender en gran medida de las repeticiones a cámara lenta y las revisiones prolongadas.

El VAR se introdujo para corregir errores claros y manifiestos, pero su uso ha generado con frecuencia debate sobre las demoras, las decisiones marginales de fuera de juego y la interpretación del contacto dentro del área de penalti.

Para Nielsen, el sistema ha eliminado parte de la inmediatez que una vez definió el juego.

Su crítica es particularmente llamativa porque el incidente de Beckham a menudo se cita como una decisión que podría haberse beneficiado de una revisión de vídeo. Diferentes ángulos de cámara mostraron tanto la fuerza limitada de la patada de Beckham como la naturaleza exagerada de la caída de Simeone.

Nielsen, sin embargo, sostiene que ninguno de esos detalles habría cambiado el hecho central: Beckham pateó deliberadamente hacia un oponente después de que el juego se hubiera detenido.

La carrera arbitral incluyó grandes finales

Nielsen se convirtió en árbitro FIFA en 1988 y se desarrolló como uno de los colegiados más experimentados de Europa.

Arbitró en los Mundiales de 1998 y 2002, dirigiendo la semifinal entre Brasil y Turquía en este último torneo.

Sus asignaciones también incluyeron partidos en tres Eurocopas, la Copa Intercontinental de 2001 y la final de la Liga de Campeones de 2004 entre Oporto y Mónaco.

La UEFA describió a Nielsen como uno de los principales colegiados de Europa al nombrarlo para esa final.

Se convirtió en el primer árbitro en dirigir 50 partidos de la Liga de Campeones antes de finalizar su carrera en 2006.

Nielsen arbitró a Beckham en varias ocasiones posteriormente, pero la pareja nunca discutió la expulsión del Mundial.

Rivalidad reavivada en Atlanta

El incidente ha vuelto a la atención pública antes de la semifinal del Mundial entre Inglaterra y Argentina en Atlanta.

Será su primer encuentro competitivo desde el Mundial de 2002, cuando Beckham marcó el único gol de penalti para asegurar una emotiva victoria para Inglaterra.

La rivalidad también incluye la célebre victoria de Argentina en 1986, cuando Diego Maradona marcó tanto la “Mano de Dios” como su extraordinario gol en solitario en la Ciudad de México.

El encuentro de 1998 añadió otro capítulo a través del memorable gol de Michael Owen, el astuto gol de falta de Javier Zanetti y la expulsión de Beckham.

Inglaterra finalmente no logró avanzar, mientras que Argentina fue eliminada por Países Bajos en los cuartos de final.

Para Beckham, la tarjeta roja se convirtió en un doloroso punto de inflexión antes de su eventual redención cuatro años después. Para Nielsen, sigue siendo la decisión que más le ha perseguido.

Su veredicto no ha cambiado con el tiempo.

Vio un acto deliberado de represalia, aplicó el castigo que creía que las reglas exigían y sigue convencido de que tomó la decisión correcta.