Les Denver Nuggets ont payé un prix considérable pour empêcher l’un de leurs joueurs de rôle les plus prometteurs de rejoindre un rival de la Conférence Ouest.
Denver a égalé l’offre que Spencer Jones avait signée avec le Oklahoma City Thunder, conservant ainsi l’agent libre avec restriction sous un contrat de deux ans, communément rapporté comme valant 12 millions de dollars.
La décision a été prise peu avant la date limite de dimanche soir et garantit que le joueur de 25 ans restera avec la franchise qui lui a donné sa première opportunité en NBA.
Selon le rapport de NBA.com sur la décision de Denver, l’informateur d’ESPN Shams Charania a été le premier à révéler que les Nuggets avaient exercé leur droit d’égaler l’offre entièrement garantie d’Oklahoma City.
Les conséquences financières vont bien au-delà du salaire de Jones.
Denver paie un prix énorme pour garder Jones
Égaler l’offre devrait faire passer la facture actuelle de la taxe de luxe de Denver d’environ 36 millions de dollars à 68 millions de dollars.
Cela signifie que les Nuggets pourraient effectivement dépenser 32 millions de dollars supplémentaires en paiements de taxes pour conserver un joueur dont le contrat lui rapportera un peu moins de 12 millions de dollars sur deux saisons.
Denver dépassera également le deuxième seuil de la taxe de luxe de la NBA (second tax apron), le seuil financier le plus restrictif de la ligue. Les équipes au-dessus de ce niveau sont confrontées à des limitations concernant les échanges, l’agrégation des salaires et les options de construction future de l’effectif.
Le contrat vaut techniquement 11,75 millions de dollars, Jones devant recevoir 6 millions de dollars pendant la saison 2026-27 et 5,75 millions de dollars l’année suivante. Les deux saisons sont entièrement garanties.
Jones aura également le droit de refuser un échange pendant la première saison de l’accord, car Denver a égalé une offre externe.
Les Nuggets pourraient tenter de réduire leur exposition fiscale par des échanges pendant la saison, mais leur décision immédiate montre clairement qu’ils n’étaient pas disposés à perdre Jones sans compensation.
Le coup du Thunder force la main de Denver
Oklahoma City a fait signer l’offre à Jones samedi, ne laissant à Denver qu’une période limitée pour décider de le garder ou non.
Lire aussi: Trump ravive sa querelle avec LeBron par une accusation « raciste » explosive
En tant qu’agent libre avec restriction, Jones était libre de négocier avec d’autres équipes, mais les Nuggets ont conservé le droit de préemption après avoir soumis une offre qualificative plus tôt dans l’été.
Le Thunder a structuré le contrat en utilisant leur exception de niveau intermédiaire pour les contribuables (taxpayer mid-level exception) et a rendu les deux années entièrement garanties, augmentant la pression sur Denver pour qu’ils égalent l’offre.
Comme décrit par la couverture de l’offre d’Oklahoma City par NBC Sports, le Thunder considérait Jones comme un défenseur polyvalent de 2,01 mètres capable également d’offrir un tir extérieur fiable.
Oklahoma City avait créé de l’espace dans sa rotation après avoir échangé plusieurs ailiers établis, dont Luguentz Dort, Aaron Wiggins et Isaiah Joe.
Lire aussi: Mbappé rompt le silence avec une confession douloureuse sur la Coupe du monde
Jones aurait donné au Thunder une autre option physique et défensivement flexible dans une conférence où les deux équipes s’attendent à concourir au sommet.
En égalant l’offre, Denver a non seulement conservé son propre joueur, mais a également empêché un rival direct de l’acquérir.
Un pari non drafté qui rapporte
Le nouveau contrat de Jones représente une ascension remarquable pour un joueur qui n’a pas été sélectionné lors de la Draft NBA 2024.
Après avoir passé cinq saisons à Stanford, il a rejoint Denver avec un contrat « two-way » et n’a joué que 125 minutes lors de sa saison rookie.
Lire aussi: Infantino s'en prend aux détracteurs de la Coupe du monde dans un discours virulent en défense de la FIFA
Il est revenu avec un autre contrat « two-way » avant la saison 2025-26 et s’est progressivement imposé dans la rotation à mesure que les blessures créaient des opportunités.
Jones a participé à 64 matchs de saison régulière et en a débuté 37, avec des moyennes de 5,5 points, 3,3 rebonds et 0,8 interception en 22,1 minutes par match.
Il a converti 50,4 % de ses tentatives de tirs et 39,6 % de ses tirs à trois points, offrant à Denver une option efficace à faible utilisation aux côtés de Nikola Jokić et des scoreurs plus établis de l’équipe.
Son contrat « two-way » a été converti en un accord NBA standard en février, lui permettant de rester avec les Nuggets pour le reste de la saison et de participer pleinement aux playoffs.
Sa performance en playoffs a changé sa valeur
Jones a renforcé sa position lors de la série du premier tour de Denver contre les Minnesota Timberwolves.
Il a tourné à 6,5 points en 24,2 minutes sur six matchs et a réussi neuf de ses 13 tentatives à trois points, lui conférant un taux de réussite remarquable de 69,2 % au-delà de l’arc.
C’était le pourcentage à trois points le plus élevé parmi les joueurs éligibles pendant les playoffs.
Sa performance la plus mémorable est survenue lors du Match 5, où il a marqué 20 points avec une efficacité de tir remarquable et a aidé Denver à maintenir sa saison en vie.
L’échantillon était petit, mais la série a montré que Jones pouvait rester serein lors de minutes importantes en playoffs plutôt que de simplement produire pendant la saison régulière.
Le rapport de Sportsnet sur l’offre égalée a noté que Denver avait déjà perdu de la profondeur pendant l’intersaison, rendant la rétention d’un jeune joueur de rotation familier de plus en plus importante.
Denver fait toujours face à une autre décision difficile
Garder Jones ne résout pas tous les problèmes des Nuggets.
La franchise doit maintenant déterminer comment gérer l’agent libre avec restriction Peyton Watson, qui aurait attiré l’intérêt des Atlanta Hawks, des Milwaukee Bucks et des Los Angeles Clippers.
Watson devrait exiger un contrat plus important que celui de Jones, ce qui pourrait faire grimper considérablement la facture de la taxe de luxe de Denver.
Si Watson acceptait son offre qualificative et restait avec les Nuggets, la pénalité fiscale projetée pourrait déjà dépasser les 100 millions de dollars. Un accord pluriannuel plus lucratif augmenterait encore ce chiffre.
La volonté de Denver d’égaler l’accord de Jones suggère que l’organisation reste déterminée à préserver la profondeur autour de Jokić, malgré les conséquences financières.
Cependant, les restrictions du deuxième seuil pourraient forcer la direction à échanger un autre joueur plus tard dans l’année pour retrouver de la flexibilité.
Une victoire pour Jones et un avertissement pour Denver
Pour Jones, le résultat est idéal.
Il reçoit la sécurité financière d’un contrat pluriannuel entièrement garanti sans avoir à quitter l’organisation où il s’est établi.
Pour Denver, la décision est considérablement plus compliquée.
Les Nuggets ont conservé un tireur efficace, un défenseur capable et un joueur de rotation abordable. Ils se sont également engagés à payer une pénalité fiscale plusieurs fois supérieure à la valeur de son contrat.
Oklahoma City n’a pas réussi à recruter Jones, mais son offre a mis un rival de conférence dans une position financière difficile.
Le raid du Thunder a peut-être été bloqué, mais il a tout de même laissé Denver avec une facture énorme.
