Le Danois ne visait pas l’arrivée à Roquetes. Au moment où Matthew Brennan a devancé Jordi Meeus pour signer sa deuxième victoire au sprint massif en autant de jours, Pedersen se trouvait quelque part plus en arrière, les jambes vides, et satisfait du marché.
«Comme je l’ai dit avant l’étape, la priorité, c’était d’aider Skjelmose», a-t-il déclaré à l’arrivée.
«Je savais que ce serait une journée difficile, et je ne pense pas que j’avais de grands espoirs d’aller au bout et de sprinter, parce que je savais que j’allais devoir abattre énormément de travail pour Mattias aujourd’hui.»
Le Grand Tour de Lidl-Trek se construit autour de Skjelmose. Il est arrivé en Espagne fort de sa sixième place au général du Tour de France, en leader désigné de l’équipe pour le classement général, avec les deux contre-la-montre individuels et une série d’arrivées au sommet sur ce parcours qui jouent en sa faveur.
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Une journée où les bordures ne sont jamais venues
Les 173 kilomètres entre Falset et Roquetes étaient annoncés comme un possible piège à bordures le long du delta de l’Èbre. Le peloton a couru en conséquence. Le vent, pour l’essentiel, n’était pas au rendez-vous.
«On n’a jamais vraiment eu de vraies bordures, mais la course a été disputée comme s’il y en avait, et cela coûte quand même beaucoup d’énergie quand on fait ce travail-là», a expliqué Pedersen.
«Il ne reste plus grand-chose quand il faut rouler comme ça et essayer ensuite de rester avec le groupe.»
De brèves bordures se sont bien formées, et le tempo nerveux s’est maintenu jusqu’au Coll de l’Alba, en fin d’étape. Skjelmose est passé sans encombre.
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Skjelmose à l’abri au huitième rang
C’était tout l’enjeu de la journée de Pedersen. Tadej Pogačar a conservé le maillot rouge, et Skjelmose est resté huitième au général, à 4’06 » du leader de la course.
«Au bout du compte, ça va», a poursuivi Pedersen.
«Il n’a pas perdu de temps, donc tout s’est passé comme il fallait.»
Ancien champion du monde et l’un des hommes les plus rapides du peloton, Pedersen est capable de gagner des sprints massifs, des sprints réduits et le genre d’arrivées explosives à la mode ardennaise qui parsèment la première moitié de toute Vuelta. Roquetes, sur le papier, était l’une des siennes.
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Il l’a plutôt passée à emmener ses coéquipiers dans le vent et à regarder un débutant britannique de 21 ans signer un doublé au sprint.
La 6e étape de jeudi couvre 178 kilomètres entre Alcossebre et Castellón de la Plana, avec un secteur de gravel et une rampe à 20 % sur le Puerto El Bartolo avant une descente de 16 kilomètres jusqu’à la ligne d’arrivée.
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