Vance schickte eine sehr öffentliche Botschaft

Als JD Vance Anfang August auf Sophie Cunningham angesprochen wurde, war die Spielerin von Indiana Fever längst zu einer der politisch meistdiskutierten Persönlichkeiten im amerikanischen Basketball geworden.

Cunningham hatte landesweit Aufmerksamkeit erregt, nachdem sie öffentlich erklärt hatte, dass Transgender-Frauen ihrer Ansicht nach nicht im Frauensport antreten sollten. Gleichzeitig betonte sie, dass ihre Position nicht aus Feindseligkeit gegenüber Transgender-Personen resultiere. In einem Interview, über das die Los Angeles Times berichtete, erklärte Cunningham im Juli, sie werde bei dieser Überzeugung nicht „ins Wanken geraten“.

Dann schaltete sich der Vizepräsident ein.

Bei einem Auftritt auf Fox News am 6. August lobte Vance Cunningham dafür, ihre Meinung trotz der Kritik weiterhin öffentlich zu vertreten. Laut Fox News sagte Vance: „Das Besondere an Mut ist, dass er ansteckend ist.“ Anschließend forderte er Cunningham auf, weiterhin offen zu sprechen.

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Wochen später geschah etwas Ungewöhnliches

Vance konnte kaum vorhersehen, wie schnell Cunninghams öffentliche Bekanntheit weiter wachsen würde.

Am 30. August berichtete Yahoo Sports, dass Cunningham inzwischen rund 4,1 Millionen Instagram-Follower erreicht hatte. Damit zog sie an ihrer Teamkollegin Caitlin Clark vorbei, die bei etwa vier Millionen lag. Cunningham wurde damit zur zweitmeistgefolgten aktiven WNBA-Spielerin auf Instagram.

Für Indiana ist das eine bemerkenswerte Verschiebung.

Clark bleibt einer der größten Stars der WNBA und steht wie kaum eine andere Spielerin für den enormen Popularitätsschub des Frauenbasketballs. Cunningham besaß sportlich nie eine vergleichbare internationale Bekanntheit. Auf einer der sichtbarsten modernen Popularitätskennzahlen liegt sie nun dennoch vor Clark.

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Es gibt keine Belege dafür, dass Vances Unterstützung Cunninghams Aufstieg verursacht hat. Ihre Reichweite wuchs bereits zuvor. Der zeitliche Zusammenhang zeigt jedoch, wie stark ihre Rolle inzwischen über Basketball hinausgeht.

Aus einer Basketballspielerin wurde ein politisches Symbol

Cunningham wird zunehmend nicht nur wegen ihrer Leistungen auf dem Court verfolgt. Ihre Aussagen haben sie mitten in eine amerikanische Kulturdebatte gestellt, die mittlerweile weit über Indiana Fever hinausgeht.

Im August weitete sich die Auseinandersetzung auf Spielerinnen, Politiker und ehemalige NBA-Stars aus. Cameron Brink von den Los Angeles Sparks kritisierte Enes Kanter Freedom zuletzt scharf für dessen Aktionen rund um die Transgender-Debatte, während die WNBA immer stärker in die politische Diskussion hineingezogen wurde, obwohl derzeit keine Transgender-Spielerin in der Liga aktiv ist.

Als Vance erklärte, Mut könne ansteckend sein, sprach er davon, andere Menschen zum öffentlichen Widerspruch zu inspirieren.

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Weniger als einen Monat später zeigt Cunninghams außergewöhnlicher Aufstieg, dass offenbar noch etwas anderes ansteckend sein kann: Aufmerksamkeit.

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