Das wertvollste junge Kapital der Clippers ist ausgerechnet jenes, das durch die neue Zwangslage am schwersten zu halten ist. Nur wenige Tage, nachdem die NBA das zukünftige Erstrunden-Kontingent der Franchise als Strafe für den Kawhi-Leonard-Skandal ausgehöhlt hat, ist Darius Garland an der Spitze der Trade-Gerüchtelisten aufgetaucht, als jener Baustein, den Los Angeles am ehesten abgeben dürfte, um mit dem Wiederaufbau des Draft-Kapitals zu beginnen.
Sean Deveney von Heavy setzte Garland an die Spitze der von Gerüchten getriebenen Trade-Kandidatenliste.
„Die Aspiration-Kawhi-Leonard-Strafe könnte eine Kette von Ereignissen in Gang setzen, die damit endet, dass Garland fest auf den Markt gebracht wird, da die Clippers versuchen, so viele zukünftige Draft-Picks wie möglich aus dem Kader zurückzuholen“, schrieb Deveney. „Möchte jemand zwei Picks für ihn hergeben?“
Garland, 26, hat noch zwei Jahre und 87 Mio. Dollar aus der maximalen Rookie-Verlängerung übrig, die er ursprünglich bei den Cleveland Cavaliers unterschrieben hatte, einem Deal, der damals bis zu 193 Mio. Dollar wert sein sollte. Er kam im Februar nach Los Angeles als Herzstück des James-Harden-Trades, der den erfahrenen Guard nach Cleveland schickte.
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Silver: „Die Härte der Strafen spiegelt die Schwere der Verstöße wider“
Das Ausmaß der Strafe verleiht der Trade-Spekulation ihre Dringlichkeit. Am 2. September gab die NBA die Sanktionen bekannt, nachdem die Anwaltskanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz eine unabhängige Untersuchung der Vereinbarung zwischen den Clippers und Aspiration Partners abgeschlossen hatte, jenem Sponsor, dessen Zahlungen an Kawhi Leonard im Zentrum des Salary-Cap-Skandals standen.
Das Team wurde mit einer Geldstrafe von 30 Mio. Dollar belegt und verlor seine Erstrundenpicks der Jahre 2029, 2030, 2031, 2032 und 2033. Eigentümer Steve Ballmer wurde für ein Jahr von allen Liga- und Team-Aktivitäten gesperrt. Business-Operations-Präsidentin Gillian Zucker erhielt ebenfalls eine einjährige Sperre ohne Bezüge, und Basketball-Operations-Präsident Lawrence Frank wurde für sechs Monate ohne Bezüge gesperrt. Die Franchise wurde einem fünfjährigen Compliance- und Überwachungsprogramm der Ligazentrale unterstellt.
Leonard wurde mit 700.000 Dollar bestraft. Seinem damaligen Business-Manager Dennis Robertson wurde für fünf Jahre untersagt, im Namen eines Spielers Geschäfte mit NBA-Teams zu machen.
Commissioner Adam Silver formulierte die Botschaft unmissverständlich.
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„Die Härte der Strafen spiegelt die Schwere der Verstöße wider“, sagte Silver in der Mitteilung der Liga.
Warum Garland der Baustein ist, der bewegt wird
Die Rechnung hinter dem Garland-Gerücht ist simpel. Ein Team, das gerade fünf Erstrundenpicks verloren hat, muss neue hinzugewinnen, und Garland ist jener Trade-Chip, dessen Wert sich am saubersten in zukünftige Picks aus der gesamten Liga umsetzen lässt.
Er war 2022 und 2025 All-Star, ein etablierter Starting-Point-Guard Mitte zwanzig, der Berichten zufolge seit dem Wechsel nach Los Angeles zur Saisonmitte 19,9 Punkte und 6,4 Assists pro Spiel bei Wurfquoten von 47/43/86 auflegt. Das ist genau das Profil, für das Titelanwärter bedeutendes Draft-Kapital bieten werden, und Deveneys Forderung nach „zwei Picks“ spiegelt einen Markt wider, der davon ausgeht, dass die Clippers genau das herausholen können.
Vorerst bleibt die Geschichte im Gerüchtestadium. Keiner der Berichte nennt ein konkretes Team, das in Gesprächen stehen soll, und die Clippers haben öffentlich nicht signalisiert, dass Garland angeboten werde. Ballmer bleibt für die nächsten zwölf Monate von allen NBA- und Team-Aktivitäten gesperrt, und die Franchise verfügt in keinem Draft von 2029 bis 2033 über einen eigenen Erstrundenpick.
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