Durante décadas, una curiosa anomalía persistió en el premio individual más prestigioso del fútbol: ni Pelé ni Diego Maradona, ampliamente considerados dos de los mejores jugadores de todos los tiempos, levantaron jamás el Balón de Oro. Como destaca GiveMeSport, la razón no fue la falta de talento o logros, sino más bien una peculiaridad histórica en los criterios de elegibilidad del premio.

Una era eurocéntrica

Desde su creación en 1956 hasta 1994, el Balón de Oro, creado por France Football, se otorgaba exclusivamente a jugadores con nacionalidad europea. Como explica GiveMeSport, esta regla excluía fundamentalmente a leyendas sudamericanas como Pelé y Maradona de la contienda, independientemente de sus extraordinarias actuaciones.

Pelé, el ícono brasileño que llevó a su nación a tres triunfos en la Copa del Mundo, pasó toda su carrera en clubes en el Santos de Brasil antes de un paso por el New York Cosmos. Como él mismo explicó una vez: «No jugué en Europa». Su retiro en 1977 se produjo mucho antes de cualquier cambio en las reglas del premio.

Diego Maradona, el maestro argentino, sí jugó para clubes europeos prominentes como el Barcelona (1982-1984), el Napoli (1984-1991) y el Sevilla (1992-93). Sin embargo, su nacionalidad argentina significaba que seguía siendo inelegible bajo las reglas vigentes en ese momento.

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Como señala GiveMeSport, esto fue particularmente llamativo en 1986, el año de la legendaria actuación individual de Maradona en la Copa del Mundo en México. Ese año, el Balón de Oro fue otorgado a Igor Belanov del Dynamo de Kiev, mientras que Maradona, a pesar de su brillantez, ni siquiera pudo ser considerado para el premio.

Las reglas de elegibilidad comenzaron a evolucionar en 1995, cuando el premio se abrió a jugadores de cualquier nacionalidad, siempre que jugaran para un club europeo. George Weah se convirtió en el primer ganador no europeo ese año. La última barrera se eliminó en 2007, cuando el Balón de Oro se abrió a cualquier jugador profesional en cualquier parte del mundo.

Justicia retrospectiva y legados perdurables

Si bien el premio oficial se les escapó durante sus carreras como jugadores, tanto Pelé como Maradona finalmente recibieron un reconocimiento honorífico. Maradona recibió el Balón de Oro de Honor en 1995, poco después del cambio inicial de reglas. Pelé recibió el Balón de Oro Premio de Honor en 2013 en la gala del FIFA Balón de Oro. Reflexionando sobre el momento, Pelé declaró: «Ahora doy gracias a Dios que puedo completar mis trofeos en casa».

GiveMeSport también destaca la evaluación retrospectiva de France Football de los años en que los jugadores no europeos habían sido excluidos de la contienda. El ejercicio examinó cómo habrían sido los resultados históricos del Balón de Oro si los jugadores de todo el mundo siempre hubieran sido elegibles.

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Los resultados fueron sorprendentes:

• Doce de los 39 premios anteriores a 1995 cambiaron de manos en la retrospectiva.
• Los 12 premios retrospectivos fueron para jugadores sudamericanos.
• Pelé fue galardonado retrospectivamente con siete Balones de Oro por 1958, 1959, 1960, 1961, 1963, 1964 y 1970. Estas victorias hipotéticas lo colocarían en el segundo lugar de la lista histórica con siete, detrás de los ocho de Lionel Messi y por delante de los cinco de Cristiano Ronaldo.
• Diego Maradona fue galardonado retrospectivamente con dos Balones de Oro por 1986 y 1990. Ese total lo colocaría junto a varios jugadores que ganaron oficialmente el premio dos veces.
• Otros ganadores retrospectivos notables incluyeron a Garrincha en 1962, Mario Kempes en 1978 y Romário en 1994.

Es importante señalar que el ejercicio retrospectivo no alteró el palmarés oficial del Balón de Oro. Por lo tanto, Pelé y Maradona siguen sin un Balón de Oro competitivo oficial a pesar de sus premios honoríficos.

Sin embargo, como señala GiveMeSport, mirar el premio a través de las reglas de elegibilidad modernas ilustra cuánto sus primeras restricciones moldearon su historia. Pelé y Maradona nunca fueron pasados por alto porque sus actuaciones no alcanzaran los estándares del Balón de Oro; durante la mayor parte o la totalidad de sus carreras, las reglas simplemente les impidieron competir por el premio.

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