Max Verstappen não venceu qualquer corrida em 2026. É pouco provável que isso mude em Sepang. O que mudou foi a sua relevância numa luta pelo título que matematicamente já não pode vencer.
O tetracampeão está a 139 pontos de Antonelli na classificação de pilotos, com oito jornadas por disputar e sem mais fins de semana de sprint. A terceira vitória da temporada de Russell em Baku aproximou-o a 66 pontos do seu companheiro de equipa na Mercedes, que lidera a tabela.
Entre os dois carros prateados, contudo, existe agora um cor de laranja persistente.
O que Baku mudou
Russell aguentou Verstappen por 0,196 segundos no Azerbaijão, a 26 de setembro, com Isack Hadjar em terceiro no primeiro duplo pódio da temporada da Red Bull. Antonelli despistou-se na qualificação, largou em 16.º e recuperou até ao quinto lugar. Seis pilotos abandonaram e dois safety cars anularam uma vantagem de 11 segundos de Russell nas voltas finais.
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Para a Red Bull, o resultado foi o sinal mais claro até à data de que um recente pacote de evoluções, composto por um novo fundo, difusor e carenagem dos pontões, aproximou a equipa da Mercedes. Verstappen qualificou-se em oitavo depois de um problema no motor de combustão interna e, ainda assim, ficou a duas décimas da vitória.
«Um belo trabalho a estragar essa oportunidade»
Verstappen foi direto sobre a oportunidade perdida.
«Eles [Mercedes] vão claramente ter uma evolução para a próxima semana na Malásia, por isso esta era a oportunidade para vencer», disse aos meios de comunicação neerlandeses no paddock após a corrida. «E fizemos, sem dúvida, um belo trabalho a estragar essa oportunidade.»
Russell confirmou o calendário na conferência de imprensa pós-corrida.
«Temos as evoluções a chegar em breve. Vai ser um bom passo em frente», afirmou Russell em Baku. «A partir da próxima semana, esperamos dar um salto maior em relação ao resto do pelotão.»
Verstappen, sentado ao lado de Russell na mesma conferência de imprensa, foi questionado sobre o que a evolução significaria para as hipóteses de a Red Bull vencer uma corrida.
«Se a Mercedes trouxer uma evolução e ela funcionar, então dá um passo à frente, e não é isso que se pretende. Vai tornar ainda mais difícil vencer», disse, acrescentando que a Red Bull continuaria a tentar todos os fins de semana e a aproveitar qualquer oportunidade que surgisse.
Sepang e como um Red Bull pode desequilibrar a luta pelo título
A corrida em Sepang, no domingo, 4 de outubro, é tecnicamente o Grande Prémio do Bahrain, deslocalizado após o cancelamento da prova original no Bahrain. O arranque está marcado para as 15h00 locais. É a primeira visita da Fórmula 1 ao circuito desde 2017 e o início da reta final de oito corridas.
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Se a evolução da Mercedes entregar aquilo que Russell espera, a janela de Verstappen para incomodar fecha-se rapidamente. Se não entregar, qualquer corrida em que um Red Bull separe os dois carros prateados transforma 25 pontos do campeonato em 18 para uma Mercedes e zero para a outra. Com Antonelli 66 pontos à frente do seu companheiro de equipa, a aritmética favorece o italiano apenas enquanto Russell continuar a terminar imediatamente atrás dele, ou enquanto um carro à frente retirar pontos aos dois de forma equilibrada.
Esse carro, a julgar pelo que se viu em Baku, é agora capaz de não fazer nem uma nem outra dessas coisas para qualquer um dos pilotos.
Os treinos em Sepang começam na sexta-feira, com o pacote de evoluções da Mercedes a estrear-se no W17 nessa tarde.
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