Douze crans. C’est le chiffre de réglage sur lequel Lewis Hamilton est revenu sans cesse ce dimanche soir à Austin, et celui que Ferrari a passé tout l’après-midi à poursuivre sans jamais le rattraper.

Hamilton a terminé quatrième sur le Circuit of the Americas le 25 octobre, à 18,515 secondes du vainqueur Kimi Antonelli et à environ une seconde de Max Verstappen, troisième. Charles Leclerc a pris la deuxième place pour Ferrari.

L’écart avec le podium paraissait minime. Hamilton ne l’a pas pris ainsi.

« C’est fou, d’être à 12 crans en moins », a-t-il déclaré à Grandprix.com, en référence à la charge d’aileron avant que sa voiture emportait par rapport à ce que la course exigeait réellement.

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Une erreur du vendredi que deux arrêts aux stands n’ont pas pu effacer

Le problème, selon Hamilton, est apparu avant même le début de la course. Il a confié à Speedweek que l’équilibre était parti de travers dès la toute première séance d’essais du vendredi et qu’il n’est jamais revenu.

Ferrari a traité la chose comme une correction à opérer une fois la course lancée. L’écurie a ajouté quatre crans d’aileron avant au premier arrêt de Hamilton et quatre autres au second, à chaque fois dans l’espoir de tuer le sous-virage qu’il signalait. Selon lui, la voiture en demandait encore environ quatre de plus.

Les deux premiers relais ont produit ce que Hamilton a qualifié de « sous-virage massif » au virage 1 et dans la lente séquence du stadium, des virages 11 à 15, où toute voiture dont l’avant refuse de tourner paie le prix fort. Partir cinquième avec des pneus tendres déjà usés lui a coûté du temps supplémentaire à l’extinction des feux, a rapporté Grandprix.com, et Hamilton a estimé que le seul déficit d’équilibre valait à lui seul environ huit secondes sur l’ensemble de l’après-midi.

Ce n’est qu’avec des pneus durs neufs dans le dernier relais que la voiture s’est approchée de ce qu’il souhaitait. À ce moment-là, Verstappen était déjà hors de portée, et une voiture de sécurité virtuelle dans les derniers tours a refermé la mince fenêtre qu’il lui restait.

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« La phase VSC m’a un peu gâché les choses et m’a coûté une belle bataille avec Max Verstappen », a déclaré Hamilton à Speedweek.

À ce stade, il avait déjà dépassé Lando Norris pour la quatrième place, ce qui laisse penser que la voiture elle-même était assez rapide dès lors que l’équilibre était trouvé.

Cinq courses, la même rengaine

Le verdict d’Austin ne concernait pas seulement Austin.

« J’ai perdu beaucoup de points lors des cinq dernières courses et je pense que cela vient vraiment des réglages », a déclaré Hamilton à Crash.net.

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Cela déplace la question du rythme pur de la voiture vers le processus d’ingénierie de Ferrari, qui a dû à deux reprises désormais procéder à des opérations chirurgicales en course pour ramener Hamilton dans une fenêtre compétitive. Sa remontée dans le peloton lors du dernier relais a souligné le propos : quand l’équilibre était là, les temps au tour étaient là.

La Formule 1 enchaîne sur l’Autódromo Hermanos Rodríguez le dimanche 1er novembre pour le Grand Prix de Mexico, prochaine occasion pour Ferrari d’entamer un week-end avec les réglages de Hamilton déjà dans la bonne fenêtre.

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