Enric Mas trägt seit über einer Woche Rot, doch die Erinnerung an drei frühere zweite Plätze bei seiner Heim-Grand-Tour war nie weit weg. Am Vorabend der entscheidenden sechs Schlussetappen glaubt eine der meistdekorierten Stimmen des spanischen Radsports, dass dieser Schatten endlich vertrieben werden kann.

In der Analysesendung La Montonera sagte Alberto Contador, seine anfänglichen Sorgen um Movistar seien verflogen, nachdem die spanische Mannschaft das Trikot bei der Bergankunft in Calar Alto verteidigt hatte.

„Ehrlich gesagt: Als Enric zum ersten Mal Rot überzog, war ich besorgt. Ich konnte sehen, dass Enric die Beine hatte, aber ich wusste nicht, in welchem Maße das auch für das Team galt“, sagte Contador zu La Montonera.

„Der erste wichtige Test war Calar Alto, und den haben sie sehr gut gemeistert. Ich denke, der kritische Moment von Movistar liegt bereits hinter ihnen.“

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Mas behält zwei Minuten Vorsprung auf Gall

Mas geht mit einem Vorsprung von 2:06 Minuten auf Felix Gall von Decathlon CMA CGM und 2:10 Minuten auf Primož Roglič von Red Bull-Bora-Hansgrohe in den Ruhetag am Montag, wobei Richard Carapaz und Oscar Onley die nächsten Namen in der Gesamtwertung sind. Der Abstand überstand die 15. Etappe am Sonntag, die die Organisatoren von 189,7 km auf 110,2 km kürzten, nachdem die Temperaturen in Andalusien an die 40 °C herangereicht hatten.

Wout van Aert gewann diese verkürzte Etappe aus einer Fünfergruppe heraus und feierte damit seinen zweiten Sieg bei dieser Vuelta. Die Anwärter auf die Gesamtwertung kamen 2:44 Minuten zurück, aber gemeinsam ins Ziel, sodass die Spitze des Klassements gegenüber dem Vorabend unverändert blieb.

Contador sieht Decathlon zum Verbündeten werden

Der auffälligste Teil von Contadors Einschätzung betrifft nicht Mas, sondern das Team auf Rang zwei. Nachdem Gall am Sonntag einen weiteren Helfer verloren hat, argumentierte Contador, dass sich der Anreiz von Decathlon zum Angriff unmerklich verschoben hat.

„Heute haben sie einen ihrer Männer verloren, und man konnte weniger Bereitschaft sehen anzugreifen, Tempo zu machen, weil Felix Gall in Unterzahl gerät“, sagte Contador.

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„Jetzt wird das Decathlon-Team ein Verbündeter sein.“

Da Roglič als Dritter nur vier Sekunden hinter Gall liegt, haben der Österreicher und sein Team nun ebenso viel Grund, Angriffe von hinten abzuwehren wie selbst welche auf das Rote Trikot zu starten.

„Wenn ich von Decathlon spreche, meine ich nicht nur die Mannschaft, sondern auch Gall. Gall wird noch mehr Helferaufgaben übernehmen als bisher“, sagte Contador.

Zeitfahren in Jerez und der Alguacil stehen noch bevor

Der Optimismus kommt mit Vorbehalten, die Movistar nicht ignorieren kann. Das 32,5 km lange Einzelzeitfahren der 18. Etappe zwischen El Puerto de Santa María und Jerez de la Frontera am Donnerstag, dem 10. September, ist eine küstennahe, weitgehend flache Prüfung, bei der insbesondere Roglič am Polster nagen kann, wobei die Organisatoren warnen, dass der Wind „eine große Rolle spielen und den kräftigen Fahrern entgegenkommen wird“.

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Zwei Bergankünfte beschließen dann das Rennen. Die 19. Etappe am Freitag führt hinauf nach Peñas Blancas oberhalb von Estepona, ein Tag, den die Organisatoren als einen beschreiben, an dem das Rote Trikot zwar nicht gewonnen, aber verloren werden kann. Die 20. Etappe am Samstag nach Collado del Alguacil ist die Königsetappe: fünf klassifizierte Anstiege und 5.041 Höhenmeter auf 187 km. Der Alguacil weist über 8,3 km eine durchschnittliche Steigung von 9,8 % auf und ist der einzige Anstieg im gesamten Rennen, der als especial eingestuft ist.

Mas, Zweiter der Vuelta 2018, 2021 und 2022, weiß besser als jeder andere, wie schnell zwei Minuten bei einer solchen Steigung verschwinden können.

Das Rennen wird am Dienstag, dem 8. September, mit der 16. Etappe fortgesetzt, einem 186 km langen Abschnitt von Cortegana nach La Rábida / Palos de la Frontera, der zu den flachsten Tagen der Strecke zählt und Mas einen weiteren Tag in Rot bescheren dürfte, bevor das Zeitfahren den Kampf neu eröffnet.

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