La decisión de la FIFA de habilitar a Folarin Balogun para el partido de octavos de final de la Copa del Mundo de Estados Unidos contra Bélgica se ha convertido en una de las controversias más explosivas del torneo.

Se esperaba que el delantero estadounidense se perdiera el partido tras recibir una tarjeta roja directa en la victoria de dieciseisavos de final sobre Bosnia-Herzegovina. En cambio, la FIFA suspendió la sanción automática de un partido, permitiendo a Balogun jugar contra Bélgica.

Según AP News, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, intervino personalmente llamando al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y pidiendo al organismo rector que revisara el caso.

Después del fallo, Trump escribió en las redes sociales: «¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia!»

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La FIFA utiliza una regla poco vista

Balogun fue expulsado en la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Bosnia-Herzegovina después de pisar torpemente el tobillo del defensa Tarik Muharemović.

La decisión se tomó después de una revisión del VAR y desencadenó lo que se esperaba que fuera una suspensión automática de un partido.

Eso cambió el domingo.

Según The Guardian, la FIFA utilizó el Artículo 27 de su código disciplinario, que permite al comité judicial suspender total o parcialmente la aplicación de una medida disciplinaria.

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El resultado es inusual. La tarjeta roja de Balogun permanece en su historial, pero la sanción de un partido ha sido suspendida por un período de prueba de un año. Si comete otra infracción de naturaleza y gravedad similares durante ese período, la sanción aún puede aplicarse.

AP News describió la decisión como una medida extraordinaria y dijo que parecía ser la primera vez desde 1962 que una tarjeta roja en un Mundial no resultaba en una suspensión.

Bélgica acusa a la FIFA de romper sus propias reglas

La decisión enfureció inmediatamente a Bélgica.

La Real Asociación Belga de Fútbol argumentó que el fallo contradecía las regulaciones normales de la Copa del Mundo, que establecen que un jugador expulsado debe perderse el siguiente partido.

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Citada por The Guardian, la Federación Belga dijo: «Estamos asombrados por esta decisión.»

Añadió: «Esta decisión está en contradicción directa con las disposiciones del reglamento de competición de la Copa del Mundo 2026.»

La federación también dijo que estaba examinando sus opciones.

«Con el fin de salvaguardar los derechos legítimos de todos los equipos participantes y proteger los principios fundamentales del juego limpio en nuestro deporte, tanto en esta Copa del Mundo como en futuras ediciones del torneo, la Federación Belga está investigando todas las opciones potenciales», decía el comunicado.

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Presión política bajo escrutinio

La controversia se ha vuelto más grande que la disponibilidad de un solo jugador.

Balogun es uno de los jugadores de ataque más importantes de Estados Unidos y había marcado tres goles antes del partido contra Bélgica. Su regreso es un gran impulso para los coanfitriones, que intentan alcanzar los cuartos de final de la Copa del Mundo por primera vez desde 2002.

Pero la supuesta implicación política ha hecho que el fallo sea aún más delicado.

Según The Wall Street Journal, Trump llamó a Infantino y le instó a revisar la suspensión automática de Balogun antes del partido contra Bélgica.

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Esa secuencia ha creado la impresión, especialmente en Bélgica, de que la FIFA respondió a la presión de la Casa Blanca.

La explicación formal de la FIFA se basa en el Artículo 27, pero el momento de la decisión y el agradecimiento público de Trump han hecho imposible separar el fallo disciplinario del contexto político que lo rodea.

Experto arbitral español lo califica de contradicción

La base legal de la decisión de la FIFA también ha sido cuestionada por expertos arbitrales.

Según Cadena SER, el exárbitro español Iturralde González argumentó que la FIFA había utilizado el artículo equivocado para justificar el fallo.

Dijo que el Artículo 27 no estaba destinado a tarjetas amarillas o rojas, sino a otras situaciones disciplinarias.

«Hay dos reglamentos; el código disciplinario, en el que se basa la FIFA, el Artículo 27, dice que los órganos judiciales podrán optar por suspender total o parcialmente la aplicación de una medida disciplinaria. Aquí está el truco: este artículo no era para tarjetas amarillas o rojas. Era para disturbios en el campo de fútbol», dijo.

Cadena SER también señaló el Artículo 10.5 del reglamento de la Copa del Mundo, que establece que si un jugador es expulsado, automáticamente recibe una suspensión y no puede jugar el siguiente partido de su equipo.

El ángulo de la UEFA sigue siendo delicado

El caso también ha generado tensión en el fútbol europeo.

Según WP SportoweFakty, citando a Politico, la UEFA estaba considerando si apoyar públicamente la postura de Bélgica. Al momento de escribir este artículo, sin embargo, no se había confirmado ninguna declaración oficial de la UEFA.

Esa distinción importa.

La protesta de Bélgica es pública y clara. La posición de la UEFA sigue siendo más cautelosa, al menos oficialmente. Aun así, la situación ya ha puesto a la FIFA bajo presión de una de sus regiones futbolísticas más fuertes.

La controversia llega en un momento delicado para el torneo. Estados Unidos es la única nación anfitriona que sigue viva después de que Canadá y México fueran eliminados en octavos de final.

Eso hace que la disponibilidad de Balogun sea aún más políticamente delicada.

Un fallo que podría trascender el partido

Para Estados Unidos, la decisión es simple: su delantero estrella puede jugar contra Bélgica.

Para Bélgica, es una cuestión de coherencia, justicia y de si la FIFA ha creado un precedente peligroso.

Si Balogun marca o ayuda a Estados Unidos a avanzar, el debate solo se hará más fuerte. Pero incluso si Bélgica gana, el fallo aún podría perseguir a la FIFA durante el resto del torneo.

La tarjeta roja fue un incidente.

La decisión de suspender la sanción se ha convertido en algo mucho más grande.