C.J. Stroud termine son contrat de rookie par choix. Les Houston Texans ont déposé sur la table, avant la saison 2026, une offre de prolongation d’une valeur comparable à celle signée par Trevor Lawrence à Jacksonville deux ans plus tôt, soit environ 55 millions de dollars par an, selon les informations d’ESPN rapportées par DJ Bien-Aime et Jeremy Fowler. Stroud et son agent, David Mulugheta, ont dit non.
Leur raisonnement est limpide. La promotion de quarterbacks de la draft 2024, emmenée par Caleb Williams, Jayden Daniels et Drake Maye, deviendra éligible à une prolongation lors de la prochaine intersaison, et les projections du secteur voient le haut du marché grimper vers les 70 millions de dollars par an. Stroud préfère surfer sur cette vague plutôt que de se lier à un contrat qui pourrait être dépassé en moins de douze mois.
Il a laissé transparaître cette philosophie publiquement.
«L’essentiel doit rester l’essentiel. Et le football a toujours été là», a-t-il déclaré à des journalistes plus tôt cet automne.
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«Si tu cours après le deal ou le contrat, je pense que c’est là que tu te perds un peu», a ajouté Stroud, précisant qu’il voulait se concentrer sur «le jeu, pas sur ce que les gens considèrent comme le pactole».
Un filet de sécurité de 25,9 M$ pour 2027
Refuser une offre à 50 M$ par an est moins risqué qu’il n’y paraît. Stroud dispose d’une fifth-year option d’une valeur de 25,9 millions de dollars pour 2027 que les Texans devraient lever, si bien que ses revenus à court terme sont protégés même s’il joue sans nouveau contrat.
Houston, de son côté, a sa propre équation à résoudre. La franchise devrait dépasser de 41,52 millions de dollars le salary cap 2027, ce qui complique une méga-prolongation autant que cela l’encourage. Le general manager Nick Caserio a été transparent sur le calendrier: «Si nous ne trouvons pas de solution avant le début de la saison, alors ce sera un sujet à traiter lors de l’intersaison», a-t-il déclaré à ESPN.
Un départ à 2-5 vient compliquer les choses
Le pari comporte un risque évident. Houston pointe à 2-5 après sept matchs. Les statistiques personnelles de Stroud sont honnêtes, 1 867 yards à la passe, 11 touchdowns et une seule interception pour un passer rating de 100,7, mais une fin de saison en demi-teinte ou une blessure avant la fin de l’exercice affaiblirait sa position dans toute négociation au printemps.
La franchise a déjà agi pour l’aider. En octobre, Houston a récupéré le wide receiver Marvin Harrison Jr. en provenance des Arizona Cardinals en échange de choix de deuxième et sixième tour 2027 ainsi que d’un choix de septième tour 2027, rapporte ESPN, réunissant Stroud avec son ancien coéquipier d’Ohio State. Le head coach DeMeco Ryans a annoncé le trade après la victoire 26-3 de Houston face aux Tennessee Titans.
Les deux parties comptent revenir à la table des négociations une fois la saison terminée. Sauf baisse de forme marquée de Stroud, les Texans et leur quarterback s’orientent vers un nouveau contrat lors de l’intersaison 2027, lorsque le haut du marché aura vraisemblablement encore évolué.
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