Lando Norris s’en est directement pris à l’argument que Max Verstappen ne cesse de répéter, selon lequel la réglementation 2026 des unités de puissance a privé les pilotes de la possibilité de faire la différence, expliquant aux journalistes que quiconque est suffisamment rapide trouvera encore du temps au tour.
« Si vous êtes un meilleur pilote, il reste des virages pour tenter de prendre l’avantage sur tout le monde », a déclaré le pilote McLaren, devant les journalistes en amont du Grand Prix des Pays-Bas.
Norris n’a jamais cité Verstappen. Il n’en avait pas besoin. Le quadruple champion du monde s’en prend depuis des semaines aux algorithmes auto-apprenants qui gèrent la récupération et le déploiement de la batterie sur les monoplaces 2026, et la réponse venue de McLaren a résonné comme une réplique dirigée directement vers lui.
Spa, Silverstone et l’exception Pouhon
Norris s’est bien gardé de balayer l’argument d’un revers de main. Certains virages, a-t-il concédé, ont été aplanis par le nouveau système, mais les circuits rapides récompensent toujours les pilotes capables de porter plus de vitesse.
« Je pense que si vous pilotez mieux, vous serez encore devant sur les tracés très rapides comme Silverstone et Spa », a-t-il déclaré.
Il a désigné Pouhon, à Spa, comme le type de virage où l’algorithme dicte désormais une trop grande part du résultat.
« Comme Pouhon [à Spa], où l’an dernier vous pouviez peut-être vous rapprocher en le passant à fond face à quelqu’un qui ne le passe pas à fond », a expliqué Norris.
Les tracés plus sinueux posent un autre problème. « Sur un circuit comme le Hungaroring, je ne pense pas du tout que ce soit vrai », a-t-il ajouté, avant de concéder que le système a ses propres humeurs : « c’est juste que parfois il fait des trucs aléatoires ».
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La version de Verstappen : « pas le droit de faire la différence »
Verstappen construit son argumentaire depuis Spa et l’a répété lors de la journée médias à Budapest. Son grief n’est pas que les algorithmes lui soient personnellement défavorables, mais qu’ils neutralisent la raison même pour laquelle les pilotes comptent.
« Vous n’avez pas le droit de faire la différence, parce que ça va vous pénaliser dans la ligne droite suivante », a déclaré Verstappen à Autosport en juillet.
« Ce n’est pas réel. Ce n’est pas ce qu’est la course. »
Il est revenu sur le même thème en Hongrie, comme l’a rapporté Motorsport Week : « Avec votre pression sur l’accélérateur, en étant parfois plus rapide dans les virages, vous perdez davantage dans les lignes droites ensuite. »
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Le classement en toile de fond
Le sous-texte est impossible à manquer. Verstappen pointe à la sixième place du championnat des pilotes avec 109 points après 11 manches, sans la moindre victoire, selon le suivi des classements de RacingNews365. Norris est cinquième avec 128 points, avec à son actif une victoire en Hongrie mais loin du rythme des hommes de tête.
Tous deux courent après Andrea Kimi Antonelli, qui mène le championnat avec 219 points pour Mercedes, 50 longueurs devant Lewis Hamilton, deuxième, George Russell complétant le podium à la troisième place.
Norris a également affirmé que son propre niveau de pilotage avait grimpé. « J’ai mieux piloté durant cette moitié de saison que je ne l’ai probablement fait à ce stade l’an dernier, dans une certaine mesure », a-t-il confié à Formula1.com avant la trêve estivale, tout en reconnaissant que McLaren n’est pas au niveau de son année de titre.
La prochaine réponse à ce débat viendra de la piste. Le Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort relance la saison après la trêve estivale, avec Verstappen en course à domicile, toujours à la recherche de sa première victoire en 2026.
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