Le règlement à l’amiable a été révélé vendredi par Inside World Football. Il met un terme à une action civile déposée en novembre 2025 concernant une agression présumée survenue autrefois au Cliff, l’ancienne base d’entraînement de United à Salford.
L’auteur présumé, Billy Watts, a travaillé pendant des années au Cliff en cumulant les fonctions de gardien, d’intendant du matériel et de préposé à l’entretien du terrain. Il a quitté le club en 1989 à l’issue d’une procédure disciplinaire interne et est décédé en 2009.
Le Cliff, novembre 1986
Le plaignant, dont l’identité n’a pas été révélée, avait 14 ans au moment des faits présumés. Son action civile a été engagée en novembre dernier et rapportée à l’époque par ITV News, avant de trouver son issue par un règlement quatre mois plus tard.
Manchester United n’a pas reconnu sa responsabilité. Les termes financiers n’ont pas été divulgués.
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Cité dans le rapport Sheldon
Watts avait déjà été cité dans l’enquête indépendante de 2021 sur les abus sexuels sur mineurs dans le football, commandée par la FA et dirigée par Clive Sheldon KC. Le rapport se penchait sur les abus non récents dans le football entre 1970 et 2005 et recensait 692 victimes et 240 suspects dans l’ensemble du sport.
Manchester United a transmis à l’équipe d’enquête plusieurs plaintes visant Watts. Selon le rapport, le gardien était accusé d’avoir tenu des propos déplacés à caractère sexuel, d’avoir traîné physiquement une personne dans un bureau contre sa volonté et d’en avoir suivi une autre jusqu’au sauna du centre d’entraînement. Les joueurs de l’équipe des jeunes le désignaient, disait-on, comme un « pervers ».
Au moment de la publication du rapport, Manchester United avait indiqué que le club avait pleinement coopéré et que les informations concernant l’ancien gardien avaient été incluses dans ses contributions.
Une prise de conscience plus large
Cette action civile s’inscrit dans le long sillage du scandale des abus non récents dans le football anglais, révélé au grand public en novembre 2016 après qu’Andy Woodward, ancien joueur des jeunes de Crewe Alexandra, eut renoncé à son anonymat pour décrire les abus qu’il avait subis enfant. Des centaines d’autres victimes se sont alors manifestées, et la FA a commandé le rapport Sheldon le mois suivant.
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Kate Hall, spécialiste du droit des abus au sein du cabinet Simpson Millar et qui représente l’homme à l’origine de la plainte, a déclaré dans un communiqué publié sur le site du cabinet que son client « a fait preuve d’un courage immense en se manifestant après toutes ces années », ajoutant qu’il avait dû revivre des souvenirs douloureux pour mener à bien la procédure.
Dans le même communiqué, diffusé alors que l’action civile était encore en cours, Hall s’est montrée critique quant à la manière dont le club avait géré la procédure judiciaire. Si Manchester United avait contribué au rapport Sheldon, a-t-elle dit, son approche de l’action civile avait été « décevante », et les victimes méritaient « un dialogue véritable et une reddition de comptes » autant que de la compassion.
Le club n’a pas publié de communiqué au sujet du règlement conclu en mars. D’autres victimes citées dans le rapport Sheldon, ou représentées séparément par Simpson Millar, conservent la possibilité d’engager leur propre action civile.
