Une réponse surprenante de Diaz
Nate Diaz a affronté plusieurs des plus grands noms des sports de combat, mais lorsqu’on lui a demandé de nommer l’adversaire le plus coriace de sa carrière, il n’a pas choisi Conor McGregor, Jorge Masvidal ou Jake Paul.
Au lieu de cela, il est revenu à l’année 2008.
Selon le rapport de GiveMeSport sur les commentaires de Diaz, l’ancienne star de l’UFC a désigné Josh Neer comme le combattant qui lui a donné sa nuit la plus difficile dans l’Octogone.
« Il y a un gars que j’ai combattu [en 2008] nommé Josh Neer », a déclaré Diaz lors d’une apparition sur le podcast de Bradley Martyn. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à affronter des gens de haut niveau. Et ce fut mon combat le plus difficile. »
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Pour les fans plus récents, la réponse peut sembler inattendue. Diaz est surtout connu pour sa rivalité en deux combats avec McGregor, son combat pour le titre BMF contre Masvidal et son passage ultérieur à la boxe. Mais pour Diaz, le combat contre Neer se distingue toujours en raison de son rythme, de sa résistance et du moment où il est survenu dans sa carrière.
Un combat qui l’a marqué
Diaz a affronté Neer en tête d’affiche de l’UFC Fight Night 15 le 17 septembre 2008, à Omaha, Nebraska. Il a gagné par décision partagée après trois rounds, mais la victoire fut loin d’être confortable.
Comme indiqué par le dossier de combat de Tapology pour Nate Diaz vs. Josh Neer, le combat s’est déroulé en poids léger et a été désigné Combat de la Soirée.
Diaz a déclaré qu’il avait déjà compris la ténacité de Neer après l’avoir vu combattre son frère aîné, Nick Diaz, à l’UFC 62 en 2006.
« Josh Neer a combattu mon frère et ils se sont battus pendant trois rounds, durement, et Nick faisait son truc, le frappant beaucoup, et je me suis dit : « Ce putain de gars est fou » », a raconté Diaz.
Nick Diaz a finalement arrêté Neer au troisième round, mais la performance a fait forte impression sur Nate. Lorsque Neer est descendu plus tard à 155 livres, Diaz a voulu relever le défi.
« Le temps a passé, puis il est descendu à 155 livres où je combattais. Et j’ai demandé un meilleur adversaire », a déclaré Diaz. « Je battais des gens — c’est quand je suis arrivé à l’UFC, j’ai battu quelques personnes. »
À cent milles à l’heure
L’explication de Diaz ne portait pas seulement sur la durabilité de Neer. Il s’agissait de la difficulté à le lire et à le contrôler.
Selon l’article de talkSPORT sur Diaz nommant Neer comme son adversaire le plus coriace, Diaz a déclaré qu’il avait étudié Neer attentivement et s’était bien préparé pour l’affrontement, seulement pour constater que Neer répondait à tout ce qu’il faisait.
« Je l’ai tellement regardé combattre, puis je me suis entraîné si parfaitement pour lui que tout était comme — il lançait des coups, je les esquivais juste en dessous, je l’attrapais et tout », a déclaré Diaz. « Mais il a tout contré et c’était comme si vous regardez ce combat, moi contre Josh Neer, c’est à cent milles à l’heure. C’est un bon combat. »
Il a ajouté que le respect entre eux était resté intact.
« C’est un enfoiré. C’est mon pote maintenant, cependant, on est des potes », a déclaré Diaz.
Cette phrase résume pourquoi le combat compte toujours pour Diaz. Il fut brutal, compétitif et épuisant, mais il est aussi devenu une partie du respect mutuel qui suit souvent les nuits les plus difficiles en MMA.
Un nom d’avant la renommée mondiale
Le choix de Diaz est frappant en raison des adversaires qu’il n’a pas nommés.
Il a soumis McGregor en 2016 lors de l’une des plus célèbres surprises de l’UFC, puis a perdu leur revanche par décision majoritaire cinq mois plus tard. Il a affronté Masvidal lors du premier combat pour le titre BMF de l’UFC en 2019, un combat arrêté par le médecin en raison d’une coupure au-dessus de l’œil de Diaz. Il est ensuite passé à la boxe, perdant contre Jake Paul par décision unanime en 2023.
Comme rapporté par le compte rendu d’ESPN sur la victoire de Diaz en boxe contre Masvidal, Diaz a ensuite battu Masvidal par décision majoritaire lors de leur revanche de boxe en 2024 à Anaheim.
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Ces combats ont attiré plus d’attention, plus d’argent et de plus grands titres. Mais la réponse de Diaz suggère que la difficulté n’est pas toujours mesurée par la célébrité.
Neer n’est pas devenu une star transdisciplinaire. Il n’a pas été en tête d’affiche d’événements à la carte avec Diaz. Mais lors d’une nuit à Omaha, il a forcé Diaz à livrer le genre de combat qui est resté gravé dans sa mémoire pendant près de deux décennies.
Pourquoi Neer reste la référence
Le combat contre Neer est survenu à un stade clé de l’ascension de Diaz à l’UFC. Il avait remporté The Ultimate Fighter 5, pris un élan précoce et commençait à passer du statut de jeune talent à celui de sérieux prétendant au titre des poids légers.
Neer était robuste, expérimenté et imprévisible. Il n’a pas donné à Diaz un rythme clair et a refusé de s’effacer sous la pression. Pour un jeune combattant qui devait encore faire ses preuves face à une opposition de plus haut niveau, cela en faisait un test dangereux.
C’est pourquoi la réponse de Diaz semble si appropriée. Sa carrière a toujours été bâtie sur des guerres, mais toutes les guerres ne sont pas mémorables parce qu’elles se sont déroulées sous les projecteurs les plus brillants.
Pour Diaz, le plus difficile est arrivé avant la rivalité avec McGregor, avant la boxe et avant la scène BMF. Il est arrivé contre Josh Neer, dans un combat qu’il a gagné, mais qu’il n’a jamais oublié.
