Mike Vrabel ne cille pas. Alors que les statistiques d’A.J. Brown sur ses trois apparitions sous le maillot des New England Patriots figurent parmi les pires de la NFL, l’entraîneur est intervenu à la radio à Boston lundi et a refusé de présenter son receveur vedette comme un problème.
« Non, je n’ai aucune inquiétude », a confié Vrabel à l’émission The Greg Hill Show sur WEEI, selon la transcription de Heavy.
Interrogé sur ce qu’il pensait des prestations de Brown depuis son retour d’une entorse haute de la cheville, Vrabel a reconnu les ballons lâchés et une réception contestée que Brown n’avait pas su conclure le jeudi précédent, mais il a présenté ces actions comme des coups que Brown avait déjà réussis par le passé, ou qui avaient entraîné par le passé des pénalités pour pass interference défensive. Le problème, a-t-il suggéré, c’est le rythme, pas le joueur.
« Je ne pense pas que quiconque ait besoin de forcer ici ou de quoi que ce soit d’autre. Je pense simplement que nous devons retrouver un rythme offensif avec les joueurs que nous avons. »
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Ce que les Patriots ont obtenu en échange du choix de draft
La Nouvelle-Angleterre a cédé à Philadelphie un premier tour de draft 2028 pour obtenir Brown cette intersaison, un transfert censé transformer la deuxième saison en NFL de Drake Maye. Brown a ensuite été victime d’une entorse haute de la cheville dès la première semaine face à Seattle et a manqué les quatre matchs suivants.
Depuis son retour en semaine 6, Brown a capté neuf des 20 passes qui lui ont été adressées pour 101 yards et aucun touchdown, avec déjà trois ballons lâchés à son compteur, soit parmi les plus nombreux de la ligue malgré son temps de jeu limité. Lors de la défaite 30-24 contre les Chicago Bears jeudi, il a signé trois réceptions sur six passes ciblées pour 48 yards.
Le joueur de 29 ans occupe la 76e place sur 81 wide receivers qualifiés dans les notes de Pro Football Focus pour la saison.
Samuel estime que Brown ne colle pas au système
Tout le monde n’est pas aussi patient que l’entraîneur. L’ancien cornerback des Patriots Asante Samuel, double vainqueur du Super Bowl avec la Nouvelle-Angleterre, s’est servi de son podcast Say What Needs To Be Said pour défendre l’idée que le problème relève du schéma de jeu plutôt que de la condition physique.
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« A.J. Brown n’a pas pesé dans ce match contre les Chicago Bears. Je dois le reconnaître, ce n’est pas le système qui lui convient », a déclaré Samuel dans son podcast.
Samuel est allé plus loin, estimant que Maye est contraint de forcer les ballons vers le receveur que les Patriots ont payé si cher pour recruter.
« La plupart du temps, quand A.J. Brown est ciblé, le ballon est forcé vers lui, et cela empêche Drake Maye de jouer son rôle de quarterback. »
Sa solution : rediriger les ballons vers Demario « Pop » Douglas, qui a joué un rôle plus important pendant l’absence de Brown.
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La Nouvelle-Angleterre affiche un bilan de 4-3. Brown n’a pas capté la moindre passe de 20 yards ou plus lors de ses trois apparitions cette saison.
